在中国大陆，马甲一词可能来源于一个笑话，该笑话的大致内容如下：
一只老虎追一条蛇，蛇钻到了河里，不久出来了一只乌龟，老虎抓住乌龟说：小样儿，别以为穿上马甲我就不认识你了！
该笑话中，老虎把乌龟当成了穿着马甲的蛇，马甲就成了化名的意思。在2000年中央电视台春节联欢晚会中，赵本山的小品《钟点工》使用了这个笑话，从此这个笑话更加广为流传，很可能是这个网络用语的起源。
另外一种说法是马甲一词源自于证券交易所的交易员身上穿的红马甲，因为交易员大部分都是为其它大股东服务，即为股东的交易傀儡，故而后来用马甲形容论坛上的分身ID。