秦二世胡亥即位后，实行的政策比秦始皇的还要残暴，劳动人民生活在水深火热之中，最后终于爆发了举世震惊的农民大起义。
公元前209年7月，一支由900多农民组成的队伍被派往渔阳（今北京密云西南）去充军驻防，这些农民长期受奴役，情绪低落，一路上又遇到了连绵的阴雨，道路泥泞不堪。他们衣不蔽体，在风雨中冻得瑟瑟发抖，大多数人赤着脚在泥水中一步一步地艰难跋涉，行军速度极慢。押送队伍的军人却骑着马，穿着暖和的衣服，动不动就用鞭子抽他们，大家都敢怒而不敢言。最后，队伍实在走不动了，在蕲县大泽乡（今安徽宿州境内）驻扎了下来，想等路干了再走。
按当时秦朝的法律，凡是到边界上驻防的戍卒，一定要按时到达，如果误了日期，一律杀头。这支到渔阳去驻防的队伍早已错过了指定的日期，大家都知道，现在在路上多拖一天就能多活一天，早一天到达，就早一天死亡，人群中笼罩着一种死气沉沉的气氛。
在这支长途跋涉的队伍中，有两个人被指定为屯长，也就是这支队伍的领头人，一个叫陈胜，是阳城（今河南方城）人；一个叫吴广，阳夏（今河南太康）人。他俩既是头头，也是普通士兵，和大家一样，不能按时到达目的地就要被杀头。
陈胜是个胸有大志的人，早就对自己贫困的生活不满意了。当年，陈胜和一伙人为富人当雇工，天天顶着烈日，迎着风雨下地劳动。有一天，陈胜和工友们在地里锄草，他把锄头靠在地头，对大家说：“我们大家以后要是谁富贵了，可不要忘记我们这些穷朋友啊！”工友中一个人笑着说：“像我们这样为别人当雇工的人，什么时候才能富贵得起来呀？”大家也都跟着笑话他。陈胜叹了一口气说：“唉！小麻雀哪知道鸿雁的宏图大志啊！”
现在，陈胜到了选择生还是死的紧急关头了，他把吴广找来，和吴广商量说：“我们到渔阳去驻防，路这么远，时间这么紧，又碰上下雨，怎么能赶得到呢？现在已经延误了日期，我们赶到也是死，不去也是死，依我看，不如起来造反，说不定能杀出一条生路来！”吴广这个人为人很忠厚，平时对士兵很关心，也觉得大家这么白白送死太可惜，就同意联合起来轰轰烈烈地干一番事业。于是，陈胜与吴广二人便商量起具体的行动计划来。
吴广弄了一块绸布条，用红色的朱砂在上面写了“陈胜王”三个字，跑到渔民下渔网的地方，从渔网中捞出一条鱼来，将布条塞进鱼肚子。第二天，士兵们买了渔民的鱼来吃，发现鱼肚子里有布，还有字，识字的人认得是“陈胜王”三个字，便互相转告说，陈胜就是我们屯长的名字。
这天晚上，士兵们都睡下了，忽然，不远处的小树林里响起了一种奇怪的声音，仔细一听，原来是狐狸叫唤的声音，还能听出人的声音来，那声音分明在说：“大楚兴，陈胜王；陈胜王，大楚兴！”第二天早上，士兵们交头接耳地议论，都用手指着陈胜讲悄悄话。陈胜和吴广两人心里清楚，嘴里却一个字都不说。
这天上午，负责押送的军尉要驱赶士兵们上路，陈胜和吴广却故意不作声，吴广还咕咕哝哝地说：“走了这么多天，累死人了，还不如回家去算了！”押送的军尉一听吴广说要逃跑，那还了得，拿起大木棒就要来打吴广，吴广竟然夺过军尉的木棒扔掉了，士兵们平时很爱戴吴广，见吴广受辱，一起愤愤不平，军尉更加恼火，拔出腰中的剑要来斩吴广。陈胜见时机已经成熟，一个箭步冲上前去，夺过剑，杀掉了这个军尉，吴广又冲上去，和陈胜合伙，把另外几个押送的军人也解决掉了。
这时，陈胜和吴广往中间一站，把900多人集中到一起，陈胜说：“兄弟们！我们遇上了大雨，已经耽误了行军日期，按规定是要杀头的，即使不杀头，到边界驻防的，也没几个能活下来，像这样窝窝囊囊地死去，太不值得！男子汉大丈夫要干一番大事业，难道那些王侯将相都是从娘胎里带来的吗？”
陈胜一番鼓动性的演说，使大家热血沸腾，900多人发出雷鸣般的吼声，表示愿意和陈胜、吴广一起发动起义。大家推举陈胜为将军，吴广为都尉，脱下右边的衣袖作为标志，纷纷拿起刀、枪、木棒等，有的还扛着锄头、铁锹，用竹竿绑着布作为旗帜，就这样展开了轰轰烈烈的起义斗争。
起义军首先占领了蕲县，然后分兵两路，一路由葛婴率领，向东挺进；另一路主力部队由陈胜亲自率领，向西进攻。陈胜的主力部队一路上势如破竹，很快就占领了今安徽、河南两地的许多州县，当起义军到达陈县（今河南淮阳）时，已经发展到几万人了。这时候，大家推举陈胜为王，建立了张楚政权，这是我国古代农民起义所建立的第一个政权。
在陈胜、吴广起义的推动下，全国各地的穷苦百姓纷纷响应，原来被秦始皇消灭了的六国的贵族后代，也举起了造反的大旗。在全国各路起义军的打击下，秦王朝不堪一击，两年多的时间内便宣告灭亡，庞大的帝国迅速土崩瓦解。
陈胜、吴广起义