阿巴公是巴黎的一个高利贷者，为人既苛刻又悭吝。他的妻子早年去世，遗下一儿一女。儿子叫克雷央特，女儿叫爱丽丝。阿巴公对他们缺乏温暖和抚爱。他收藏着很多的金银，但在他的女儿身上见不到一点珠宝的闪光，儿子要靠借贷和赌博才能穿上几件象样的衣裳。他家里备有一辆马车，但阿巴公一年里头难得外出几回。他要全家大小和他一同过穷酸的日子。
贵族青年瓦赖尔是个机灵忠诚的小伙子。在一次风浪里搭救了阿巴公落水的女儿爱丽丝。从此他们产生了热烈的爱情。瓦赖尔为了接近自己的意中人，隐瞒了身份，混进阿巴公家当佣人。他用奉承、讨好、赔小心等办法博得了阿巴公的信任，并且当上了总管。这样一来，他天天都可以和爱丽丝谈情说爱了。但他担心自己没什么钱财，将来阿巴公很难答应他的亲事的。爱丽丝说可以把她的哥哥克雷央特拉拢过来，以便在必要时得到他的支持。瓦赖尔说，阿巴公父子性格是那样不同：老子一毛不拔，儿子挥霍浪荡，他要把双方都敷衍好是件很为难的事。
正当他们在说话时，克雷央特来了。瓦赖尔便要爱丽丝以妹妹的身份去和他哥哥谈谈。可是不等爱丽丝开口，克雷央特兴致勃勃地把自己的爱情秘密先说了出来。
克雷央特说，他爱上了一个年轻美貌的姑娘玛丽亚娜，她和她母亲刚搬到巴黎不久。她有动人的温柔，感人的慈心，还有可敬可佩的端庄稳重。她侍候她那年老多病的母亲，十分温存体贴。克雷央特看出她们家境并不富裕，暗中借款接济她们。他要爱丽丝帮他的忙探探父亲的口气，是否同意他这门亲事，如果不同意，他决心和他所爱的人远走高飞，离开家庭。兄妹俩回想起父亲平时待他们那副冷冰冰的样子，便无限深情地思念起他们那去世的母亲来。
阿巴公正在和仆人拉弗赉史怄气。他骂拉弗赉史像个暗探和奸细，老用他那混帐的眼睛盯着他的一举一动，成心要偷他的东西。拉弗赉史回答说，谁也没有那么大的本事偷到他的东西。他自己把样样东西都锁得那么严实，无论白天黑夜都在旁边看着。阿巴公低声问道：
“你不会出去散布谣言，说我家里藏着金银吧？”
“你藏着金银吗？”拉弗赉史反问。
“没有，你这混帐东西，我没有这么说。”阿巴公急了。
阿巴公似乎发现了什么。他指着拉弗赉史的裤脚说：“这么肥大的灯笼裤天生就是隐匿贼赃的好地方。”于是，他便在拉弗赉史身上搜查起来。可是他什么也没翻出来。拉弗赉史一面离去，一面心里想道：“对这种吝啬鬼，要是真偷他一下，我该多痛快！”
阿巴公刚把一万个金埃居收藏好，为了这事他真伤透了脑筋。他原想把金币藏在房子里，但又想这正好引贼上门，不能这样做。后来，他把金币连同他那收藏财宝的箱子一块埋在花园里。这事虽然只有他一人知道，但他怕万一被人看出破绽，心里忐忑不安。
爱丽丝和克雷央特来找父亲。阿巴公先追问他们，刚才有没有听见他自言自语说的话？兄妹俩作出保证说，他们什么也没听见。阿巴公说他正在嘀咕自己没有钱。接着，他指责克雷央特胡花滥用，穿着打扮得像个侯爷，如果把他身上花费的钱计算起来，足够好好地放一笔债了。同时，质问他有否从家里偷钱出去？克雷央特说，他有什么法子偷到父亲的钱呢，至于他花费在穿戴上的钱，是他在外面赌钱赢来的，他的赌运一直是很好的。
兄妹俩把他们来找父亲的意图说出来，他们是来和父亲商量婚姻大事的。阿巴公听到“婚姻”两字立刻高兴起来。他说他也正需要和他们谈谈婚姻大事。他问儿女们是否认识同街住的一位年轻的姑娘玛丽亚娜？他们回答说认识。阿巴公又问她那相貌、神态是否十分可爱？他们回答说可爱。于是阿巴公说，他自己被玛丽亚娜端端正正的气派，温柔的性格打动了，他已经决定要娶她了。克雷央特听了，好像头上被人重重地敲了一锤子，他万没想到父亲和他争夺的是同一位姑娘。他假称自己头晕，便气忿忿地走了。
阿巴公告诉爱丽丝：他已经给克雷央特物色了一个有钱的寡妇，将来让他们成亲。另外，他也没有忘记女儿的年龄，他已把她许配给昂赛末老爷了。阿巴公说昂赛末老爷是个有经验又谨慎的人，年纪还没过五十，有的是钱财，人人称道，他要女儿今晚就订婚。爱丽丝向父亲行了一个极尊敬的礼，她说：“对不起，我的爸爸，我还丝毫没有结婚的意思。”可是，阿巴公非要她立即答应不可。爱丽丝急了，她说：“我宁可自杀也不能嫁这样子的丈夫。”正当父女在争执的时候，瓦赖尔来了。阿巴公要瓦赖尔来评评他和女儿谁有理？瓦赖尔顺着阿巴公的性子说：“那一定是您有理，老爷，那准没有错儿。”阿巴公便把爱丽丝拒绝嫁给昂赛末老头的事告诉他。瓦赖尔心里一怔，他立刻控制住自己。他想决不能惹恼这老头子，否则他和爱丽丝的事更不好办了。他平静地说，阿巴公的主意自然是不错的，不过因为双方年龄、脾气和性情有那么大的差别，是否会造成婚姻的不幸，也是值得考虑的。阿巴公说昂赛末有贵族头衔，有声望又阔气，再加上不要嫁妆，除了他，爱丽丝再也找不到一个更理想的丈夫。
这时花园里传来了一阵狗叫声。阿巴公担心有人去偷他的钱，便连忙跑出去了。爱丽丝埋怨瓦赖尔用模棱两可的调子向她父亲说话。瓦赖尔说，他这样做的目的为的是不会刺激她父亲。迎头顶撞他的心里，只会把事情弄得更糟。为此，他要求爱丽丝目前要装得顺从父亲的样子，然后装病来推迟婚期。万一中途出了岔子，他们反正还有最后一着：逃跑。他说：“美丽的爱丽丝，只要你的爱情不变什么都好办了。”
阿巴公从花园回来了。瓦赖尔便大声地对爱丽丝教训说，她不应当违拗父亲的意旨，不应当去考虑丈夫是个什么样子的人，“不要赔嫁”就超越了一切的条件。爱丽丝在一旁垂手聆听着。阿巴公见了这幅情景，真是高兴得了不得。他认为这是上帝把管教女儿的权威赐给了瓦赖尔，使他说出了这番聪明的话。瓦赖尔说他对爱丽丝教训的话还没说完，必须伴她到外面去说说，阿巴公同意让他们走了。
克雷央特急于要借到一笔一万五千法郎的款子。有了这笔钱，他既可以帮助玛丽亚娜的家庭，也可以鼓动她和他一块逃跑。他在纤手西蒙的帮助下，找到了一家债主。不过这放债的性格很怪癖，他小心地隐藏着自己的身份，不肯说出姓名。借债条件也很苛刻，要付二分五厘的高利息，还只能拿到一万二千法郎的现金，其余三千法郎由放债人以衣服什物等折付，并附上一大张家具折付的清单。这种放债的方式真是闻所未闻。克雷央特暗暗骂对方为刽子手和强盗。但他急需钱用，便顾不得这许多了，决定借。他以母亲去世时留给他的产业作担保，还说他父亲也快死了，他是大宗遗产的继承人。尽管这样，放债人还有点不放心。他要亲自和借债人会会面。于是由西蒙联系了会面地点。不见面犹可，一见面双方都吓了一大跳。克雷央特没想到这放债人竟是他的父亲，阿巴公也没料到这位急于借一大笔款子的竟是他的儿子。阿巴公大骂克雷央特是个挥金如土的败家子，荒唐透顶的杀胚。克雷央特也不客气地说：“你想一想吧，到底是谁的罪过大，是那个因为需要钱而向人去借的人，还是那个根本不需要钱而偏要去骗人钱的人？”父子大吵了一通，闹得乌烟瘴气。
媒婆福劳辛自称是个靠“机灵”吃饭的人。她给阿巴公做媒，把玛丽亚娜大大地夸奖了一番。她说玛丽亚娜虽然穷，没有赔嫁，但她每年至少可以给阿巴公带来一万二千法郎的年金。阿巴公贪婪地问这话从何说起？福劳辛便向他背了一本帐：第一，玛丽亚娜过惯了贫寒的日子，省吃俭用，用不着精美的食品，每年至少可以节约三千法郎；第二，她穿着朴素，用不着华丽的衣裳，贵重的首饰，这样一年可以节约四千多法郎；第三，她不会赌钱，这项至少可以少花五千法郎。阿巴公说这的确不坏，只是这本帐没有一点实在的东西。福劳辛说待他们成亲后，这些都会兑现的。
阿巴公担心自己年纪大，又患气管炎毛病，玛丽亚娜见了他会不高兴的。福劳辛说玛丽亚娜不同于一般的姑娘，她最喜欢年纪大的丈夫，尤其爱戴老花眼镜的。把个阿巴公说得心头痒痒的。福劳辛满以为她做成这份大媒，阿巴公会感激她，可以在他那里捞到些油水。于是她说她正在和人打官司，正需要钱用。阿巴公一听到钱，脸色马上变得严肃起来，而且连忙把话题岔开了。福劳辛气得咬牙切齿。
阿巴公为了给女儿举办订婚礼，把全家上下都动员起来。他分派格罗特婆婆打扫房间和院子，男仆勃兰达瓦、腊麦吕史擦洗酒杯和给客人斟酒。勃兰达瓦提出他的上褂大襟上有一大块油渍，腊麦吕史提出他的灯笼裤后裆上满是窟窿，如果没有别的衣裳替换，是很不雅观的。阿巴公怕花钱，他交代腊麦吕史在给客人斟酒时，把破裤子那面冲着墙。至于勃兰达瓦则可以在上菜时，手拿着帽子放在短褂前面，遮住那片油污。
阿巴公又吩咐儿子要和颜悦色地接待玛丽亚娜，不许像一般人那样用哭丧的脸色迎接后母。他要厨子雅克在做菜时少花钱，多办事。雅克问他是否要上一道烤菜？阿巴公马上用手把雅克的嘴捂住了。他骂道：“你这吃里扒外的奸细，你要把我的全部财产都吃光了？”瓦赖尔跑过来解围说，这顿晚饭由他来筹划好了。阿巴公还不放心，交代说：“得预备一些大家不大爱吃可是一吃就饱的东西，比方说肥肥的什锦烂肉块，另外再来个罐儿面条多加栗子。”
阿巴公要雅克告诉他，外面的人对他怎么个评论。雅克便老实告诉他，外面人都说阿巴公是刻薄鬼、守财奴、吝啬鬼和放阎王帐的。阿巴公听了大为恼火，结结实实地揍了雅克一顿。雅克满肚子委屈，想拿瓦赖尔消消气，可是瓦赖尔也不是好欺侮的，反而给了他几棍子。雅克感到这天真是倒霉透顶了。
福劳辛用花言巧语把玛丽亚娜骗来参加阿巴公女儿的订婚礼。阿巴公照福劳辛的吩咐带了老花眼镜出来迎接她，并一个劲地称玛丽亚娜为“我的美人”。玛丽亚娜见了阿巴公那副怪模样，一阵恶心，惊慌得不知怎么是好了。这时，克雷央特出来了，阿巴公介绍说这是他的儿子。玛丽亚娜又是一惊。她没想到这个她平时喜欢的青年，竟和阿巴公是父子关系。克雷央特可不傻，他借着欢迎后母的机会，却向她表白自己的爱情。他高兴地说：“那么，小姐，请您允许我替我的父亲向您说几句老实话：在世上我从没有见过像您这么可爱的人；我想象不出有什么幸福可以抵得上受您垂爱的幸福..做了您的丈夫，世界上最伟大的王侯，我也不愿当了。”
接着，他便从父亲手上脱下一颗亮晶晶的钻石戒指，要她收下。并对她说：“这颗钻石戴在您手上是再好没有啦，这是我父亲送给您的礼物。”这下可把阿巴公气疯了，但他当着玛丽亚娜的面不便发作。
爱丽丝把哥哥的心愿转告了玛丽亚娜。但她的婚事是不由自己作主的，她要遵从母亲的意旨。这时媒婆福劳辛来了。克雷央特要求她帮忙想个主意。福劳辛为了报复阿巴公对她的吝啬，便满口答应了。她说可以找一个年纪大一点的妇女，冒充是贵妇人：这位贵妇有许多财产，还有十万埃居的现款，而且一心想做阿巴公太太。这样阿巴公虽然很爱玛丽亚娜，但毕竟他更爱钱，就会放弃这门亲事。最后，他们还商量由玛丽亚娜回去劝说她的母亲。阿巴公则由福劳辛对付。
可是，克雷央特太性急了点。阿巴公从远处看到自己的儿子在吻玛丽亚娜的手，引起了他的怀疑。他决定要把儿子的心事试探出来。他跑来对克雷央特说，现在他对自己的婚事有一种新的考虑：他娶这么一个年轻美貌的妻子，免不了要被人说闲话的，不如他把玛丽亚娜让给儿子合适些。克雷央特信以为真，立刻吐露了他对玛丽亚娜的爱慕之情。他说如果父亲把她赏给自己做妻子是再公道不过了。
阿巴公马上翻脸了。他大吼道：“你这个杀胚！你竟敢来抢夺我嘴里的肉？”克雷央特也翻脸了，同样吼道：“爱情是六亲不认的。”阿巴公以取消财产继承权来威胁儿子。克雷央特说：“随您的便，您就是给我降福我也不需要。”
仆人拉弗赉史为了帮少爷的忙，他乘主人父子吵架的机会，溜进花园，把阿巴公窖藏在地下的财宝箱弄到手了。随后阿巴公发现自己的金币丢了，便痛不欲生地大叫起来：“捉贼！捉贼！捉凶手啊！捉杀人犯啊！法官啊，公道的老天爷！我完蛋了，我被人暗杀了，我的脖子让人割断啦，我的钱叫人偷走啦！”他要求把所有的人都绞死，如果他找不回金银，他自己也得去上吊。
法院派来了调查员。雅克厨师想报复瓦赖尔打他几棍的仇恨，便信口开河地说钱是总管瓦赖尔偷走的。阿巴公立即喊来了瓦赖尔，要他招供混进他家里蒙蔽他、盗窃他金钱的罪行。瓦赖尔以为自己的身份已被阿巴公识破了，便承认他盗窃了他女儿的爱情。他说他和爱丽丝已订下海誓山盟，彼此永远相亲相爱。阿巴公不听犹可，一听肺都要气炸了。他说现在他不仅要告发瓦赖尔盗窃罪，还要加上奸骗的罪。阿巴公又转向爱丽丝发作了一通，威胁要把她送进修道院去。爱丽丝跪在父亲面前，要他原谅瓦赖尔。她说要不是当初瓦赖尔把她从水里救了上来，她这条生命早不在人间了。阿巴公说：“这些事都算不了什么..我看他还不如当初别管你，任凭你淹死好了。”
正当这一家人闹得不可开交的时候。昂赛末应约来了。阿巴公一把拉住昂赛末说，现在他成了世界上最苦命的人了：在财产和名誉方面都要了他的命。他指着瓦赖尔说：“他是世界上最坏的窃贼。”瓦赖尔反驳说，他决不会做出那样下流的事来。他出身于高贵的家庭，全那不勒斯的人都可以证明他的身份。昂赛末一听这青年口气不小，又提到自己的家乡，便问他父亲姓什名谁？瓦赖尔回答说，他是达尔布西·托玛爵爷的儿子。昂赛末感到十分惊奇，因为这正是自己的名字。于是他又问瓦赖尔有什么标记来证实自己的身份，而不是信口雌黄。瓦赖尔说他保存着父亲的一颗红宝石小图章，由他母亲用一只玛瑙镯子给他套在手臂上，而且还有跟随着他的老仆人贝特罗可以做他的证人。
当瓦赖尔和昂赛末在谈话时，玛丽亚娜一直在旁边细心地听着。到这时，她再也憋不住了，便插嘴说瓦赖尔说的一切都很清楚地证明了他是她的哥哥。昂赛末也十分激动起来，他说那么，瓦赖尔和玛丽亚娜正是他多年失散的一对儿女了。这种突然的巧遇，把在场的人都看呆了。
原来昂赛末原名托玛爵爷，他是意大利那不勒斯城的一个大贵族。十六年前那不勒斯城发生了一场暴乱，托玛爵爷带着一家出逃，刚好在海上遇上一场风暴，他们乘坐的船翻了。托玛被人救上岸后，以为家里的人都葬身海底了。他回到家乡变卖了财产，改名为昂赛末，在异乡过着飘泊的生活。他万没想到他的亲人还活着，儿女都长得这么大了。
瓦赖尔这时也谈起他的生活遭遇。在海船遇难时，他才7岁。他和男仆贝特罗被一只西班牙船救起，好心的船长收留了他，并把他教养成人。后来，他打听到父亲还在世，便出发到法国寻觅父亲。半途他搭救了落水的爱丽丝，为了获得她的爱情，他装扮成仆人，暂时逗留在阿巴公的家里。
玛丽亚娜的生活遭遇也十分凄凉。她说她和母亲被一艘海盗船打捞起来，她们在海盗那里忍受了十年的奴隶生活。后来她们获得了自由，回到那不勒斯，可是财产已被父亲变卖光了。她们无法在那儿生活，又到热那亚，到处打听父亲的下落。不久前来到法国，她们一直是过着穷困潦倒的日子。阿巴公认为这一切都与他无关。他纠缠着瓦赖尔，要他归还他的财宝箱子。克雷央特这时便出来解围了。他劝父亲不要冤枉好人，他知道一点关于箱子的新消息。如果父亲同意他娶玛丽亚娜的话，他的金银就会平安无恙地回到他的手里。他说要财宝箱子，还是要人？这可以由父亲作出选择。阿巴公巴不得自己的财宝箱子能找回来。金银是他的命根子。但儿女们要成亲，他可不愿意花钱。于是他提出儿子和女儿的结婚费用，要由昂赛末爵爷负担。昂赛末满口答应说可以。阿巴公还要求昂赛末给他做一件新衣服，以便他在办喜事那天穿。昂赛末说他一定照办。
最后，昂赛末带领他的儿女去看他那多年失散的妻子了。阿巴公说：“那么，我也要去看看我的亲爱的箱子了。”