资本主义的本质是资本家凭借资本（金钱）在社会生活中全面控制经济、政治和文化等领域。通俗地说，资本主义社会是资产阶级统治的社会。
资本（Capital）是靠剥削雇佣工人而带来剩余价值的价值（金钱）。在资本主义社会，资本有三种存在形式，一是货币资本（金钱）；二是生产资本，包括厂房、机器、原材料等等；三是商品资本，也就是包含剩余价值的新产品。资本虽然以物的形式存在，但这些东西本身并不是资本，只是在资本家用来剥削雇佣工人从而带来剩余价值时，才转化为资本。资本的本质是以物为媒介的资本家对工人的剥削关系。
1、在经济方面，资本主义社会是资本家凭借资本支配雇佣劳动的社会。
在资本主义社会存在着资本家和无产者两大阶级。资本家拥有生产资料，无产者除了自己的劳动能力之外一无所有。劳动力的买和卖是资本主义生产的基本前提和重要特征。工人让渡、交出劳动力的使用价值，实现、取得劳动力的价值；资本家用货币支付劳动力的价值，而得到劳动力的使用价值。工人向资本家出卖的是劳动力而不是劳动，这就是劳动力买和卖的实质。
劳动力的买和卖是在流通领域按照等价交换的原则进行的。但劳动力在劳动过程中不但能够创造出自身的价值V，而且能够创造出剩余价值M。
2、在政治方面，资本主义社会是资本家凭借资本掌握国家政权的社会。
资本主义国家是资产阶级进行阶级统治的暴力机关，是资本主义社会最大的政治实体。资本主义民主是金钱操纵下的民主。
美国画家约瑟夫·克普勒创作的漫画《参议院的老板们》（中国教材插图名为《垄断资本家控制下的美国参议院》）：
美国总统是资产阶级的总代表，很多总统本身就是大资本家，包括现任总统特朗普。大资本家有时直接决定国家事务。
杰·普·摩根外号“海盗摩根”，他比总统的权力还要大。1895年经济困难，黄金外流，纽约分库的黄金储备只剩下900万美元，而当时支票的最高数额是1200万美元。克利夫兰总统把摩根请去，摩根说：“如果今天有人来兑换黄金，就一切都完了。”他同意率领一个辛迪加认购1亿美元的政府债券，用黄金支付。他从中渔利，1901年吞并了10个企业，组建了成世界上最大的公司――美国钢铁公司。当时流传一个笑话：老师问约翰尼：“谁创造了世界？”约翰尼回答：“上帝在公元前4004年创造了世界，杰·普·摩根在1901年重新组织了这个世界。”
3、在文化方面，资本主义社会是资本家凭借资本控制意识形态的社会。
资本主义的文化产业既是资本家赚钱的领域，也是资本家控制意识形态的重要力量。资本主义社会的言论自由首先是资本家的自由。
传媒大亨默多克收购一家报社后，前去视察，他抓起报纸清样大笔改动。主编斗胆异议，默多克说：我的报纸要反映我的意志！