博尼法斯先生 是一位酷爱打猎的人。他在朱米埃热附近有一块林地，那地方林木茂盛，偏僻，兔子很多。每年，他都要到那里去打猎。
他雇佣了一个退役宪兵当护林人。 护林人为人正直，脾气火爆，嫉恶如仇，并且对“那些偷猎的人心狠手辣，无所畏惧”。
护林人叫卡瓦利耶老爹，他有一个侄子马里于斯，是一个小泼皮 。他没有爹娘，只有护林人一个亲人，因此被护林人收留，和他一起住在一个远离村庄的小木屋里。
小木屋有两层。楼下两间，一间是厨房，一间放东西。楼上两间是卧室，一间是猎人的，一间是护林人卡瓦利耶老爹居住。另外，两间卧室中间楼梯顶上有一小片空地，是小泼皮住的，每当博尼法斯先生来打猎，一个老妇人就来给他做饭，小泼皮就把这个地方让给老妇人住。
故事就发生在这片林地和这几个人身上。
1854年10月15日，这一天是个乌云密布，凄凉悲怆的日子。猎人博尼法斯先生又一次到林地打猎。他带着一条鼻子很灵的猎犬，来到这片他喜欢的林海。
傍晚时分，他赶到两层小木屋所在地。满怀心事，愁眉不展的护林人和忠心耿耿的老妇人迎了出来。一番亲热的寒暄以后，护林人把主人的马，牵到小屋旁边的马厮里。
当小屋里的人们在厨房里都陆续出现后，主人发现，他没有见到护林人的侄子马里于斯。
于是他问道：“马里于斯呢？他在什么地方？怎么不过来？”
本来，还没有准备好怎么开口的护林人，被主人的这三个关切的问号打动，终于告诉了主人关于侄子丢人的事情：
原来，他的侄子不走正道，和他耍心眼，做了一个他深恶痛绝的偷盗者。他是在给侄儿洗衣服的时候发现口袋里有钱，才琢磨出这件事情的。当他用计谋得到了侄子是偷盗者的证据时，他糟心透了，失望透了。他把侄子打了一顿，然后关在马厮里。
护林人来到马厮里，把侄子拉到了小屋，他准备和主人一起，好好教育一下侄子。
但侄子拒不认错的举动，再一次惹怒护林人，他又一次暴打了侄子。
“他叔叔把他提起来，啪地抽了一个巴掌，抽的他又一次跌跌撞撞”。于是，“他走了，整个晚上我都没有见到他。”护林人说道：“这可是一个坏种”熟悉侄子护林人卡瓦利耶老爹开始心神不宁起来，整个晚上不停地说着糟心的话。
半夜，小屋起火，楼上浓烟滚滚。突然被猎狗的狂叫声惊醒的博尼法斯先生发现，火，是从楼下传过来的。
他和猎犬凭借一条床单，从窗口逃下楼来。但护林人却依然在楼上没有下来，危机之中，他把两粒子弹塞进猎枪，向楼上护林人卧室的窗口开了一枪。
枪声和和玻璃打碎的声音惊醒护林人卡瓦利耶老爹，当他从窗口跳下来的时候，小屋也彻底成了大火球，很不幸，那位弯着腰，行动不便的老妇人却葬身火海。
因为牵挂着马匹，护林人赶紧到马厮里牵马，没想到有人忽然把他推倒，拼命地跑走了。原来是是藏在马厮里的侄子马里于斯。
老宪兵火爆脾气爆发，嫉恶如仇的他，拿起主人留有最后一发子弹的猎枪，就朝侄子开了火。
侄子死了，被判无罪的护林人远走，再也不见踪迹。
一个顽劣的坏少年，因为盗窃行为，又不服管教，对护林人产生了天大仇恨。他在小木屋的楼下，堆满干草，不管不顾，一把火，点燃小木屋。行动敏捷的逃了生，无辜老妇人却被火海吞没，可见这个少年是多么狠毒。
作者在文章中，对这个坏少年的叙说，就说明了作者的态度。一系列的贬义词，如“秃头顶”“斜视”另外还有手脚的巨大都加在坏少年身上。
另外，他还把少年形容成“发着恶臭的狐獾之类的东西。”说少年的狡猾是“这小痞子简直就是一只黄鼠狼要不就是一只狐狸。”用生动形象的比喻，进一步恶化了坏少年的形象。
首先说叔叔是一个退役军人，正直，脾气火爆，执行命令一丝不苟，特别痛恨那些偷盗者的行为，因此对他们心狠手毒，无所畏惧。
然后，又用他的行动进一步说明这个正面形象。当他亲自抓住侄儿这个偷盗者后，他“顿时怒不可遏，狠命揍了他一顿，差一点把他打死”，还说等着主人来，当面要再揍他一顿，让他“长长记性”。
但对这个不争气的亲人，护林人还是手下留情，没有把他打死。
在护林人来说，他是在教育侄子，为他好！而在侄子看来，叔叔不再是收养他的恩人，而是转变为仇人。
又经过一顿暴打，在叔叔这个军人面前，他依然没有悔改的迹象，一声不吭，就是不给主人道歉。当气坏的叔叔再次想揍他时，他像一只狐狸，大声喊起来，用一种虚假的大声喊叫“饶命”，来逃脱被打的命运。
一个普通的护林人，一个卑微的孤儿，小人物身上的人性弱点，通过一次放火事件，表明的鲜明突出。
侄子的死，是自作自受。但对于护林人来说，侄子，是他唯一的亲人，他却亲自开枪打死了他，注定要给卡瓦利耶老爹形成强大的心理折磨，是常人不能忍受的，因此，他用出走来让自己永远地消失。
短篇小说《护林人》，是一篇震撼读者心灵的文学作品，也是莫泊桑短篇小说中的代表作。