对于古代中国人而言，名是名，字是字，各 有独立的意思，不可混为一谈。这里专讲古人的“字”。
从周代开始，人们在名以外，又另取字。《礼记·檀弓》称：“幼名，冠字。”这句话的解释是：“始生 三月而加名，故云幼名；年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”“年二十有为父之道” 时加“字”，当然是说男子；对于女子，则是“许嫁笄而字”，到了可以出嫁之时（15岁）加“字”。人一出 生就要起名，是为了分别彼此，否则便无法以独立身份进入既有的社会秩序系统之中。对小孩直呼其名，不会 有什么顾忌，但同样对已经成年者，便显得不够尊重，取字，正是为了解决这一问题。所以，古人的名，主要 用于自称；古人的字，主要用于他称。当然，也不是说所有的情况下都必须对人称字不称名，这要依对话双方 的相互地位而定。彼此地位相当者，尊称别人用字不用名，谦称自己用名不用字；而长辈对晚辈、老师对学生 、上级对下级，也可以称名而不称字，这样显得更亲切。如果说起名是为了分彼此，那么取字就是为了明尊卑 。这是名与字功能的基本区别。
字独立于名之外，但又与名保持有密切的联系。根据古文字学，“字”有滋生之义。因此，我们也可以理 解为古人的字，系由名滋生而来。春秋战国时代，人们的名与字之间，一般均有特殊的意义关联。清代训诂学 家王引之《春秋名字解诂》，归纳、揭示了当时的人名与字之间的五类关联，全面而准确。现补充实例，列举 如下：
同义互训。孔子的学生樊须，字子迟。须与迟，都有等待的意思。闵损，字子骞。损与骞，都有亏折的意 思。颜回，字子渊。据《说文解字》解释：“渊，回水也。回，渊水也。”
反义相对。卫人端木赐，字子贡。上赏给下叫“赐”，下献给上叫“贡”，意义恰好相对。楚将唐昧，字 子明。昧，昏暗的意思，与光明正相反。
连类推论。孔子的弟子南宫括，字子容。“括”，包括；推论到“容”，受容。楚臣仲归，字子家。由归 而家，顺理成章。
据义指实。齐公子固，字子城。由坚固之义，引指高大实在的城墙。鲁人冉耕，字伯牛。由农垦之义，引 指具体的耕牛。
辨物统类。卫人邃瑗，字伯玉；齐人陈灌，字子玉。瑗、灌均为玉类之一种。孔子的儿子孔鲤，字伯鱼； 楚公子鲂，字子鱼。鲤、鲂均为鱼类之一种。
上面列举的诸人之“字”，均由两个字组成，但第一字并无实义。如子迟、子贡之“子”，是古代男子的 美称。而伯牛、伯鱼之“伯”，系排行用字伯、仲、叔、季的第一位。所以，此类二字“字”，其实是一字“ 字”。这也是早期命字的特点之一。
秦汉以后，二字“字”逐渐增多，成为主流。而且，字与名并用时的排列顺序也发生变化。先秦时是先称 字，后称名，如楚将百里孟明视，百里是姓，孟明是字，视是名。汉代以后，改为先称名，后称字，如曹丕在 《典论·论文》中论及“建安七子”时称孔融文举、陈琳孔璋、王粲仲宣……这里的孔融、陈琳、王粲是姓名 ，文举、孔璋、仲宣则分别是他们的字。此外，在取字的方式上，既继承了先秦时代同义互训、反义相对、连 类推论、辨物统类以及以排行入字、以美称入字等传统做法，又有了一些新的发展。
先说在继承传统方面，例如：
蜀相诸葛亮，字孔明；东晋诗人陶渊明，字元亮；唐“大历十才子”之一的司空曙，字文明。（同义互训 ）
唐代诗人罗隐，字昭谏；“唐宋八大家”之首韩愈，字退之；宋代大儒朱熹，字元晦；清代音韵训诂学家 王念孙，字怀祖；桐城派作家管同，字异之。（反义相对）
北宋文学家晃补之，字无咎；南宋诗人尤袤，字延之；南宋词人刘过，字改之；清代史家章学诚，字实斋 。（连类推论）
东吴将领周瑜，字公瑾；诸葛亮的兄长诸葛瑾，字子瑜。（辨物统类）
东汉文学家蔡邕，字伯喈；唐代诗人钱起，字仲文；北宋词人晏几道，字叔原；明代文学家王思任，字季 重。（以排行入字）
其次，在新的发展方面，主要有：
增美辞。在先秦时代的子、父一类尊称用字以外，大量涵义丰美之辞，如公、翁、卿、倩、彦、伟、休、 道、孝……成为取字的热门选择。例如：用尊老美辞的，东汉大臣窦融，字周公；东吴将领黄盖，字公覆；西 汉豪强郭解，字翁伯；唐吏孔巢父，字弱翁。用称谓美辞的，西汉使节苏武，字子卿；大将军卫青，字仲卿。 用身份美辞的，西汉文学家东方朔，字曼倩；曹丕之孙、魏帝曹髦，字彦士。用形容美辞的，“建安七子”之 一的徐干，字伟长；三国魏文学家应璩，字休琏。用德性美辞的，东汉学者尹珍，字道真。刘备的谋士法正， 字孝直。
采典籍。采摘典籍中精彩的名言警句之义，用做表字，意趣高雅。曹操字孟德，语出《荀子·劝学》：“ 学也者，固学一之也。……是故权利不能倾也，群众不能移也，天下不能荡也。生乎由是，死乎由是，夫是之 谓德操。”《尚书·大禹谟》称“满招损，谦受益。”由此，明末文人钱谦益，字受之；晚清士绅王先谦，字 益吾。
表仰慕。表示对前贤先哲的仰慕之意，是古人命名、取字的重要思路之一。北齐文学家颜之推，倾慕春秋 时晋人介之推的节操，故与之同名，又以其姓氏为字。南朝文字训诂学家顾野王，钦佩西汉博士冯野王，不仅 照搬其名，而且取字曰希冯。明末清初学者顾祖禹，景仰宋代史家、人称“唐鉴公”的范祖禹，仿其名，又字 景范。
寄情怀。陆游在《老学庵笔记》中说：“字所以表其人之德。”正如言为心声一样，字也是人们抒情怀的 手段。近代维新运动的领袖人物康有为，字广厦，意在表达自己为黑暗专制下的国人争得一个开明、自由的生 存“广厦”的宽阔胸怀。现代著名民主人士黄炎培，字任之，他自己解释“任之”的涵义：“其一是对自己该 做的事，对国家对社会该负的责任，坚决勇敢地担负起来，任之；其二是对无所谓的事、无聊的流言等等，不 管它，由它去，任之。这就是我做人处事的信条。”
析名文。名与字之间存在着密切的联系。这种联系既可以是文辞意义上的，也可以是文字结构上的。南宋 诗人谢翱，字皋羽；大奸臣秦桧，字会之；明“竟陵派”文人刘侗，字同人；清文学家毛奇龄，字大可。
既起名，又取字，是中国姓名文化的独特传统之一，直到19世纪和20世纪之交依然如此。以名人为例：
鲁迅，原名周树人，字豫才。
李大钊，字守常。
胡适，字适之。
茅盾，原名沈德鸿，字雁冰。
朱自清，字佩弦。
陈毅，字仲弘。
辛亥革命推翻了几千年的君主专制，其后又经过五四新文化运动的冲击，传统的上下尊卑秩序被完全否定 ，因而以明尊卑为主要功能的字，也就失去了存在的基本依据。随着时代的发展，生活节奏的加快，人际交往 越来越频繁，称谓繁复、叠床架屋的名、字并行之制，显然不再有恢复的必要与可能。但是了解一点这方面的 知识，至少可以避免出现评书《杨家将》中杨六郎竟然在皇帝面前自称“杨景杨延昭”之类的笑话。