发祥于意大利半岛的古代罗马，到公元前3世纪早期统一了意大利半岛，一跃而为地中海的一大强国。在以后的岁月里，它不断地向外扩张，特别是到公元前27年屋大维确立了绝对专制的元首制度后，经过多次侵略战争，罗马历史进入了奴隶制帝国时期，开始了它的鼎盛时代。这时，它成为一个东起幼发拉底河上游，西临大西洋、南抵非洲撒哈拉大沙漠、北达莱茵河和多瑙河的地中海大霸主。
连年的军事征战，奴隶主阶级穷奢极欲的生活，给奴隶和自由民增加了沉重的负担。当时的奴隶主对奴隶的压迫和剥削是十分残酷的。罗马皇帝季别里在征收贡税的圣谕中说要“保存羊皮剪尽羊毛”。奴隶们不仅要从事最繁重的劳动和承受最沉重的负担，而且没有一点人身自由。奴隶主在卡普亚设立了一所专门训练角斗士的学校，强迫奴隶充当角斗士，从他们在角斗场上彼此之间以及与野兽的搏斗中寻趣求乐。公元前137年的西西里奴隶大起义就是罗马奴隶主阶级残酷掠夺和剥削的结果。公元前73年爆发的罗马历史上规模最大的斯巴达克奴隶起义，更是说明了奴隶主对奴隶的压榨剥削已到了忍无可忍的地步。起义的参加者多达12万人，斗争达3年之久，其余部更是持续了10年之久。起义席卷了整个意大利半岛。公元66~70年，早已在公元前63年就已沦为罗马附属国的巴勒斯坦犹太人举行起义。起义亦遭到疯狂镇压。耶路撒冷血流成河，光是居民被卖为奴隶者就达7万多人。处在罗马统治者铁蹄之下的人民整日在死亡线上挣扎。他们绝望、彷徨、痛苦不堪，但是又无计可施，在极度苦闷无望之中，他们很自然地幻想会有一位“救世主”降临人间来拯救人们于水火之中。因此，为了摆脱受压抑的困境，奴隶阶级“比任何其他阶级更容易接受这些超自然的东西的幻想的影响。”(恩格斯语)对此，恩格斯有过详细的论述。他说：“对于巨大的罗马世界强权，零散的小部落或城市进行任何反抗都是无望的。被奴役、受压迫、沦为赤贫的人民的出路在哪里？他们怎样才能得救？所有这些彼此利益各不相同甚至互相冲突的不同的人群的共同出路在哪里？这样的出路找到了，但不是在这个世界上，……基督教出现了，它认真地对待彼岸世界里的报偿和惩罚，造出天国和地狱，一条把受苦受难的人从我们苦难的尘世引入永恒的天堂的出路找到了。”所以，很显然，基督教“在其产生时也是被压迫者的运动，它最初是奴隶和被释放的奴隶、穷人和无权者、被罗马征服或驱散的人们的宗教。”