西晋的政治风气日益败坏。在曹魏时期，世族遭到刻意压抑，提倡唯才是举，但名节也逐渐式微。司马氏执政后又诛杀异己，世族在司马懿羽翼下又渐渐抬头。这使得西晋开国功臣有大半属于无德又无才的人物。当时较出名世族及其代表人物有琅琊王祥、荥阳郑冲、陈国何曾、临淮陈骞、颍川荀顗并荀勖、河东卫瓘、河东裴秀、太原王浑、泰山羊祜、河内山涛、京兆杜预等。当时社会奢侈和贪污风气很盛。此时世族大多失去东汉世族的优良传统，反而汲汲求利。石崇为当时首富，在金谷建立别馆，他曾与外戚王恺斗富，当时晋武帝不加阻止反而帮助王恺。由于奢侈和贪污密不可分，当时士大夫几乎都收贿聚财。而晋武帝虽屡屡提倡节俭，但未以身作则，徒托空言。曹魏时期的清谈，到晋代时许多士大夫纷纷效仿，金谷园最终形成一批置身功名利禄又求出世隐遁的名士阶层。 由于诸臣在“平吴”与“立嗣”议题上发生争执，使得党派形成。羊祜与张华支持伐吴，认为必克；但司马氏宠臣贾充、荀勖及冯紞反对，所以拖延数年。等到平吴后，贾充惭恨失计，于是怨恨张华。在立嗣上诸臣争执更剧。当时太子为司马衷，昏庸无能。武帝之弟齐王司马攸较仁孝慧敏。大臣卫瓘、和峤主张废衷立攸，但遭荀顗、荀勖及冯紞极力反对。最终晋武帝仍然不能舍子立弟，并遣返齐王攸回其封国，齐王攸最后愤怨而死。西晋立国后，晋武帝分封诸王，于277年遣诸王就国，其中一些王都督诸州军事。如汝南王亮督豫州、楚王玮督扬州。统一之后，为了避免东汉末期诸州割据再度发生，裁撤州郡守兵。武帝分封诸王与去州郡兵是为了避免权臣专政及地方割据，但却使得地方宗室权力有逐渐凌驾中央的趋势。当时边境的胡族迁入中原，对晋帝国呈现半包围形势。这些胡族时时受汉官欺压或受汉人歧视，因此心生不满。270年河西鲜卑族秃发树机能叛乱，匈奴族刘猛也叛而出关，直至279年方平定。其后郭钦、江统等人相继提出徙戎论，劝武帝以武力将内迁的外族强制徙迁回原住地，但武帝不用。八王之乱爆发后，朝廷元气大伤，周边胡族趁机而动，发生“五胡乱华”。 晋武帝天资平平，十分好色，于273年禁止全国婚姻，以便挑选宫女；灭吴之后又将孙皓后宫的五千名宫女纳入，使得当时后宫具有万人规模。他继承两代先人的基业而称帝，本非雄略之才，未能解决政风奢侈和贪污、党派横起、宗室权力扩张与外族内迁问题，种下日后八王之乱与永嘉之祸的远因。
八王之乱是中国西晋时统治集团内部历时16年（291～306）之久的战乱。战乱参与者主要有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八王。 290年晋武帝去世，晋惠帝继位，外戚杨骏辅政。惠帝昏庸无能，史载他游于华林园闻虾蟆声，谓左右曰：“此鸣者为官乎？私乎？”及天下慌乱，百姓饿死，他竟说：“何不食肉糜？”皇后贾南风野心勃勃，趁机干政。当时杨骏擅权，与贾后对立，汝南王司马亮怕杨骏要害他，逃亡许昌。杨骏为了巩固自身势力，任命其亲信掌管禁军，此举使宗室诸王与某些大臣不满。291年贾后借由楚王司马玮除去杨骏及其势力，任命汝南王亮与卫瓘掌政。不久贾后利用楚王玮与汝南王亮不合去除汝南王亮及卫瓘，再以伪诏杀楚王玮，任命张华、裴頠及贾模等人掌政。至此贾后夺权成功。所幸张华等人同心协力，尽忠职守，政局得以稳固。294年匈奴族郝散叛乱，不久平定。296年其弟刘度元以齐万年为首，联合西北马兰羌、卢水胡叛变，晋军大败，周处阵亡。299年齐万年之乱平定。江统建议将胡族迁离，但晋室无力。 由于太子司马遹非贾后亲生，贾后意图废除。300年太子被贾后诬蔑谋反，被废。赵王司马伦采孙秀计，挑拨贾后杀掉太子。而后赵王伦联合齐王司马冏以替太子报仇为由发兵去除贾后及其党羽，赵王伦专政。于301年，赵王伦自立为帝，改元建始，惠帝退位为太上皇。三月，齐王冏、河间王司马颙、成都王司马颖三王联合常山王司马乂(后封长沙王)伐赵王伦。五月去除赵王伦及其党羽，惠帝复位，齐王冏专政。302年成都王颖及河间王颙派军讨伐齐王冏，长沙王乂于京城洛阳响应。最后齐王冏及其党羽被除，长沙王乂掌政，成都王颖于邺遥控。八王之乱303年成都王颖为了去除驻守京城的长沙王乂，联合河间王颙率军攻击洛阳，但被长沙王屡屡击败。304年初洛阳城缺粮，东海王司马越勾结禁军擒长沙王，开城投降。长沙王被河间王将领张方用火烤死，成都王颖迫惠帝立其为皇太弟，河间王颙为太宰，东海王越为尚书令。成都王胜利后，班师返邺，政治中心北移。而后东海王越集结各方兵力，挟惠帝讨伐成都王颖。最后失败，惠帝被俘，东海王逃至其封国东海（今山东郯城北），河间王将领张方占领洛阳。 但不久东海王的亲弟并州刺史东瀛公司马腾及幽州刺史王浚联合异族乌丸、羯朱等势力击败成都王。成都王挟惠帝逃至洛阳，投靠拥有关中及洛阳的河间王，最后成都王被废，河间王改立司马炽为皇太弟。305年东海王越在山东再次起兵，西向进攻关中。306年东海王越攻入长安。河间王颙和成都王颖败走，最后相继被杀。东海王越迎惠帝还洛阳，随后惠帝被毒死，豫章王司马炽继位，是为晋怀帝，由东海王司马越专政。八王之乱至此结束。 16年中，参战诸王多相继败亡，人民被杀害者众多，社会经济严重破坏，西晋统治集团的力量消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾便迅速爆发。
西晋的灭亡
灭国民族
灭亡西晋的民族是当时在中国北方盘踞的少数民族匈奴。
北方各族的内迁
东汉以来，分布在西、北边疆的少数民族已陆续向内地迁徙。魏晋时，西、北各少数族人民向内地迁徙的活动，更加频繁，而且种族很多，主要有匈奴、羯、氐、羌以及鲜卑五族，史称为“五胡”。
少数民族的起义
各族内迁以后，与汉人杂处，过着定居的农业生活。魏晋统治者强迫各族人民纳租调，服力役，“服事供职，同于编户”。西晋占田制明确规定了他们的租调负担。汉族的官僚、地主多以少数民族人为奴婢、佃客。残酷的民族压迫，使各少数民族的反抗不断地发生。 西晋后期，先后爆发了齐万年、李特、张昌、王如及杜弢等领导的大规模起义，其中李特之子李雄还在四川建立了“成汉”政权。
刘渊起兵
在各地流民不断起义时，内迁的少数民族上层分子也相继起兵反晋，其中刘渊、石勒起兵最早。 刘渊字元海，匈奴左部帅刘豹之子，汉化程度很深。刘豹死后，他代为左部帅，惠帝时为五部大都督。304年（永兴元年），刘渊开始起兵。很快发展到五万人，定都于离石（山西离石），建国号“汉”，自称汉王，“胡”、汉各族很多人归附他。渊谓群臣曰：“昔汉有天下久长，恩结于民。吾汉氏之甥，约为兄弟；兄亡弟绍，不亦可乎？”乃建国号曰汉。……追尊安乐公禅为孝怀皇帝，作汉三祖、五宗神主而祭之。《资治通鉴》卷八五。
石勒起兵
石勒出身羯族，居上党武乡。曾被卖为家奴。刘渊称汉王时，他参加起义。 311年四月，石勒在苦县（河南鹿邑）宁平城消灭十余万晋军，晋军元气大伤。六月，王弥、刘曜等攻下洛阳，杀王公以下三万余人，俘获晋怀帝。八月，又攻下长安。后来，晋将贾匹等在关中汉人的支持下夺回长安，迎司马邺为帝，是为愍帝。 316年（建兴四年），刘曜围长安，愍帝出降，西晋灭亡。
晋武帝司马炎(庙号世祖)（236-290）
265年称帝，在位26年 武帝司马炎，司马昭的长子，265年，司马炎即晋王。266年，逼迫曹奂禅位，建立晋朝，280年，攻下建业，吴国灭亡，完成了统一事业。 晋武帝生活十分荒淫，晋宫内宫女万人以上，并造成社会风气荒淫奢侈，有“王恺，石崇斗富”。司马炎死于290年，时年55岁。晋武帝司马炎
晋惠帝司马衷（259-306）
290年即位，在位17年 惠帝，武帝第二子。司马衷是一个白痴。即位后，无力理政，发生诸王为争夺最高统治权的内战，史称“八王之乱”。激化了阶级矛盾和民族矛盾。司马衷死于306年，时年48岁。
晋怀帝司马炽（284-313）
（306-312）年在位，在位6年 怀帝，晋武帝第二十五子。司马炽继承了惠帝的烂摊子，并无雄才大略。312年，匈奴军进攻洛阳，晋怀帝被俘，次年被杀。时年 30岁。
晋愍帝司马邺（300-317）
（313-316）在位，在位4年 司马邺，晋武帝孙，吴孝王司马晏的儿子。司马邺即位时才13岁，由琅邪王司马睿，南阳王司马保辅政。匈奴刘曜进攻长安，愍帝投降，受尽侮辱，317年被杀，时年18岁。