所谓瘴气，一般认为是原始森林中动植物腐烂产生的毒气，淤积不散，人吸入则得病或致死。
其实这是当时以北方为中心的知识阶层对于当时江南、岭南等欠开发地区的一种环境恐惧的总称。
在古人口中的瘴气，一方面包括上述的毒气，一方面还包括在水网密集地带孳生的大批蚊虫群，还会有水网河道的水中生长的寄生虫（比如血吸虫），乃至于疟疾、痢疾等传染性疾病。
由于古人并不具备现代的医学知识，对于上述不同情况，并不能有效区分，即以南方蛮獠之地多瘴气为通称。
对于当时的中国人而言，长江南北的生态风貌的区别，不下于今天地球人看火星。
在古人眼中，瘴气属于温病的一种。《诸病源候论·瘴气候》：“夫岭南青黄芒瘴，犹如岭北伤寒也。南地暖，故太阴之时，草木不黄落，伏蛰不闭藏，杂毒因暖而生。故岭南从仲春讫仲夏行青草瘴，季夏讫孟冬，行黄芒瘴。”
这里已经到了岭南了，而在东汉末年，张仲景的《伤寒杂病论》里，就有不少治温病的方子，他是南阳人南迁到长沙郡，也就是今天湖南境内，可见当时湖南仍是“瘴疠之地”。
而到了唐代，湖南已经是内郡，岭南、邕管、黔中，才是瘴气想象的范围。
等到了明清，瘴气已经成为神秘的西南地区的专属了。
可见，随着农业区的开垦，汉族人口的逐渐南迁，形成了一个又一个人口中心之后，瘴气的想象区域就在不断地退缩，等到了1960年代左右，由于赤脚医生和农田水利建设的扩张，西南地区的瘴疠想象也消失殆尽了。
所以，说“瘴气”是某一种具体的事物，是不准确的，应该说是想象的环境威胁和现实的环境威胁的综合而成的概念。