有这样一个笑话：从前有个酸秀才，自命博学、幽默，见同村的种田农夫不懂文言称呼，便存心要捉弄农夫，告诉他，自己的儿子名叫令尊。农夫信以为真，便问秀才：“敢问相公，你家有几个令尊。”若没有或缺少，我倒可以送你几个”。此话一出，引得围观的人一阵哄笑。结果酸秀才落得个自搬石头自压脚，画虎不成反类犬，羞得掩了面孔狼狈地跑开了。
那么，这里所说的“令尊”究竟是什么意思呢有一些古典文艺作品中，时常可看到“令尊”这两个字，稍加留心，还会发现，这是作品中写的一方在称呼另一方的父亲，而且从字里行间，还能看出是一种带有敬意的尊称。其实，“令尊”是旧时社交场合和书信往来中时常使用的一个敬辞，一方为着表示对彼方父亲的礼貌尊敬，才使用这个敬辞。在文言词汇里，“令”字可作尊敬解，也含有善良和美好的意思在里头；“尊”字则与现代汉语通用，即为尊敬之意。“令尊”这个合成词的出现，还表示一种道德规范：封建社会认为长辈和晚辈之间，不仅有长幼辈份之序，同时也有尊卑之别，那就是长辈为尊，晚辈为卑，于是形成一种认识惯例，便有了一方称彼方父亲为“令尊”韵礼仪用辞，由此连带的是“令堂”一词的解释。因为古代做母亲的，通常坐守内堂，故此内堂也就被引申出作为母亲的代称；使用礼仪用词时，表示对彼方母亲的尊敬，也就随着出现了“令堂”的称谓。
由此扩大，在社会交往中，一方称呼彼方的祖辈、平辈和低辈，统统在称谓前，加上一个“令”字，这都是出于对彼方亲属表示的一种尊敬。如令祖父、令祖母、令姑父、令弟、令妹、令郎、令爱等等均是。
按照旧时礼仪，人们在交往中间，对别人的父母尊称“令尊”、“令堂”，表示一番问候后，自然的也会谈到自己的父母，于是随之便有了“家父”、“家母”的称呼。所谓“家父”、“家母”，就是在别人面前对自己父母的一种自称，含有谦卑之意，也是谦称。“家”在这里是被看作小的意思。为什么这样说呢？因为在古代，虽有“诸侯称国，大夫称家”之说，实际上那时国、家二字常不分义，取自一个用意，认为国即是家，家即是国，所以历史上也有家国的说法。所不同的是，国家的家是群体聚众的大家，比之社会组织的单个细胞——血缘亲属组成的家，后者就被看作为小家了。正是这个缘故，这个大家与小家的观念，经过扩大发展，后来沿用到人际交往的称谓上，便成了自谦为小的一种谦称，此也就是“家父”、“家母”称谓的由来。由此推及“家祖父”、“家祖母”、“家姑丈”、“家姑母”等等亦是同样道理。