三顾茅庐
汉末，黄巾事起，天下大乱，曹操坐据朝廷，孙权拥兵东吴，汉宗室豫州牧刘备听徐庶和司马徽说诸葛亮很有学识，又有才能，就和关羽、张飞带着礼物到隆中（现今湖北襄樊市.一说为今河南南阳城西）卧龙岗去请诸葛亮出山辅佐他。恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只得失望地转回去。不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去请。不料诸葛亮又出外闲游去了。张飞本不愿意再来，见诸葛亮不在家，就催着要回去。刘备只得留下一封信，表达自己对诸葛亮的敬佩和请他出来帮助自己挽救国家危险局面的意思。 过了一些时候，刘备吃了三天素，准备再去请诸葛亮。关羽说诸葛亮也许是徒有一个虚名，未必有真此才实学，不用去了。张飞却主张由他一个人去叫，如他不来，就用绳子把他捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和他俩第三次访诸葛亮。到时，诸葛亮正在睡觉。刘备不敢惊动他，一直站到诸葛亮自己醒来，才彼此坐下谈话。
诸葛亮见到刘备有志替国家做事，而且诚恳地请他帮助，就出来全力帮助刘备建立蜀汉皇朝。
《三国演义》把刘备三次亲自请诸葛亮的这件事情，叫做“三顾茅庐”。诸葛亮在著名的《出师表》中，也有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中”之句。于是后世人见有人为请他所敬仰的人出来帮助自己做事，而一连几次亲自到那人的家里去的时候，就引用这句话来形容请人的渴望和诚恳的心情。也就是不耻下问，虚心求才的意思。建安十二年(207年)，诸葛亮27岁时，刘备“三顾茅庐”于襄阳隆中，会见诸葛亮，问以统一天下大计，诸葛亮精辟地分析了当时的形势，提出了首先夺取荆、益作为根据地，对内改革政治，对外联合孙权，南抚夷越，西和诸戎，等待时机，两路出兵北伐，从而统一全国的战略思想，这次谈话即是著名的《隆中对》。
躬耕南阳
建安二年(公元197年)，诸葛玄病逝。诸葛亮和弟弟在襄樊隆中务农。亮平日好念梁父吟，又常以管仲、乐毅比拟自己，当时的人对他都不以为然，只有好友徐庶、崔州平、孟建、石韬相信他的才干。人称“卧龙”。他与当时的荆州名士司马徽、庞德公、黄承彦等有结交。黄承彦曾对诸葛亮说：“闻君择妇；身有丑女，黄头黑色，而才堪相配。（听到你要选妻，我家中有一丑女，头发黄、皮肤黑，但才华可与你相配。）”诸葛亮应许这头亲事，立即迎娶她。当时的人都以此作笑话取乐，乡里甚至作了句谚语：“莫作孔明择妇，正得阿承丑女。”
隆中对
当时，刘备依附于刘表，屯兵新野。后来在一次拜访司马徽时听过他说：“儒生俗士，岂识时务？识时务者在乎俊杰。此间自有伏龙、凤雏。（那些儒生都是见识浅陋的人，岂会了解当世的事务局势？能了解当世的事务局势才是俊杰。此时只有伏龙（诸葛亮）、凤雏（庞统）。）”后又受徐庶推荐，想徐庶带他来引见，但徐庶却说：“此人可就见，不可屈致也。将军宜枉驾顾之。（这人可以去见，不可以令他屈就到此。将军宜屈尊以相访。）”
刘备便亲自前往拜访，去了三次才见到诸葛亮，刘备便叫其他人避开，对诸葛亮提问道：“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘。孤不度德量力，欲信大义于天下，而智术浅短，遂用猖獗，至于今日。然志犹未已，君谓计将安？（现今汉室衰败，奸臣假借皇命做事，皇上失去大权。我没有衡量自己的德行与能力，想以大义重振天下，但智慧、谋略短小、不够，所以时常失败，直至今日。不过我志向仍未平抑，你有没有计谋可以帮助我？）”
诸葛亮遂向他陈说了三分天下之计，分析了曹操不可取，孙权可作援的形势；又详述了荆、益二州的君主懦弱，只有拥有此二州才可争胜；更向刘备讲述了攻打中原的战略。这篇论说以后便被称为隆中对，而刘备听后更加大赞，于是诸葛亮开始仕于刘备。刘备常常和他议论，关系也日渐亲密。关羽、张飞等都大感不悦，刘备向他们解释道：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。愿诸君勿复言。（我有了孔明，就像鱼得到水般，希望你们不要再说了。）”关羽、张飞等便不再抱怨。