清朝末年，广州将军的儿子苏尔哈灿在1219生日那天，在怡红院救了一个老乞丐，正巧遇到了丐帮的姑娘如霜。苏尔哈坎被这种冷若冰霜的美所吸引，产生了一种仰慕之情。而与鲁弗斯有仇的高僧格林琴和赵无极，也看中了鲁弗斯。因此，苏尔哈坎与桑琴和赵无极竞争，终于获得了接近如霜的机会，但也引起了桑琴和赵无极的仇恨。然而，来到怡红院报仇雪恨的如霜，却没想到会爱上苏尔汉河。为了摆脱他的纠缠，她明确表示，除非是武术冠军，否则不嫁。为了得到一颗冷若冰霜的心，苏尔哈坎毅然前往北京参加武林状元的考试。不识字的苏尔哈坎花了二十万两银子请人代考，通过了作文考试。我满心欢喜，迎来了自己的实力——比赛。没想到，大赛的对手居然是桑戈琳琴的侄子，桑戈琳琴是主考官。比赛中，赵无极等人多次刁难苏尔哈坎，但受害者最终死亡，僧格林沁的侄子也因害人未得逞而被毒死。武功高强的苏尔哈坎被加冕为武术冠军。赵无极等人向皇帝报告了苏尔哈坎在文学考试中作弊的事情，皇帝大怒，将苏尔哈坎父子贬为乞丐。赵无极仍然不愿意，并设置了一个有毒的陷阱，以抵消苏尔汉河的武术。Surhacan和他的儿子成了乞丐，从那以后一直流落街头。被苏尔哈坎救下的老乞丐感谢苏尔哈坎的救命之恩，将绝技“睡罗汉拳”传给了苏尔哈坎。凭此，苏尔哈坎成为丐帮帮主，成为“龙之十八掌”的继承人。为了拯救落入赵无极手中的冰霜，苏尔汉河尽了最大的努力，但没有成功。最后，赵无极在“十八掌”的火龙中化为灰烬。苏尔哈坎终于如愿以偿，娶了如霜姑娘，享受了人间乞讨的幸福。
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传说与齐名的苏是广东十虎之一。在这部影片中，广东将军的儿子苏·察哈尔·陈成了满族贵族家庭的儿子，而在影片的结尾，实际上成了一个“乞丐头子”。这的确是一部全新的言情片，而且脱离了“广东十虎”反清复明甚至助力辛亥革命的套路。这部电影的故事框架更适合建立一种戏剧风格。从剧情来说，即使苏灿不是阿星演的，电影的剧情也不会伤筋动骨，只是会做出一个完全不同的版本。但既然是星哥演的，就不会脱离他独特的表演风格和榜样。在星哥的电影世界里，一切都另有一套规则。历史、命运甚至生死都不重要。重要的是那一刻的感受。
虽然影片中有太多不尽如人意的地方，但是星哥用自己的魅力拯救了影片，那些情节上的疏漏，细节上的扭曲，也在他的假戏真做中得到了观众的原谅。广州星哥的骄傲，比武中星哥的拖油瓶，北京星哥的悲惨，星哥选择帮主的诡异，决战中星哥的帅气，都让观众大呼过瘾。最精彩的一段是在锦标赛中获得一等奖，很多细节都很有想象力。一是“全运会”式入场，故作严肃；然后是举重项目，裁判的分数居然显示“无耻”二字；最后比试前，大臣席仿佛赌马，小太监转身喊赔率。这段话创造了一个完整的周星驰式的“小世界”，内容全面，条理清晰，比后来王入选的比武要完整精彩得多。虽然陈百祥的电影只有几个场景，但他与吴孟达的合作令人印象深刻。