自然资源一般是指存在于自然界并能被人类利用的自然条件(自然环境要素)。联合国环境规划署定义为在一定的时间和地点条件下,能够产生经济价值以改善人类当前和未来福利的自然环境因素和条件。通常包括矿产资源、土地资源、水资源、气候资源和生物资源。它与人类社会密切相关;它不仅是人类生存的重要基础,也是社会生产的原料燃料来源和生产布局的必要条件和场所。自然资源只是相对的概念。随着社会生产力的提高和科学技术的进步,一些自然条件可以转化为自然资源。比如,随着海水淡化技术的进步,在干旱地区,部分海水和咸湖水可能成为淡水的来源。