京都的贾家是一个显赫的贵族，拥有府和宁国府两座府邸。黛玉住进府后，贾母疼爱，与贾宝玉关系甚好。他们晚上住在一起，白天一起玩。此后不久，金陵来了一封信，说黛玉姨妈王夫人的妹妹薛姨妈的儿子杀了人，应天府正在设法。过了几天，薛姨妈带着儿子女儿薛宝钗进了郭蓉府。原来，应天府的知府是贾雨村。他一看薛家是钦差，和贾家有关系，就去枉法，凶手不再追究。
薛宝钗比贾宝玉大，有一把金锁，只能配宝玉的通灵玉。到了贾府，处处跟着她，不像黛玉那样孤僻傲慢，所以很快就赢得了贾府的好感。黛玉对此很苦恼。她经常和宝玉吵架，偷偷流泪。
宝玉被送到家塾读书。父亲贾政只允许宝玉背四书，非常严格。宝玉怕父亲，就像老鼠怕猫一样。但是贾母很宠孙子，视宝玉为己心。
几个月后，林如海病重，黛玉被送回家。黛玉走后不久，宁国府贾珍的媳妇秦可卿死了。郭蓉府的管家王熙凤被请来帮助管理宁国府。出殡那天，王熙凤住在馒头庵，老人在那里求王熙凤处理一桩退婚案。王熙凤为了给别人弄三千两银子，派人打通我们在长安时的关节，却活生生地拆散了一桩美满的婚姻，毁了两条人命。
宁府丧事后，林黛玉因父亲去世，无依无靠，被接回贾府。不久，贾政的女儿贾元春被选入宫中，被封为贤妃，皇帝特许贾府建省亲条款。于是贾府在荣府和宁府之间丈量了三里半地，开始修建省府家院，历时半年多，花费了大量的金钱。光买演员和服装道具就花了3万。第二年正月十五，袁春回家看望母亲，并赐她“大观园”的称号。又将园中的房屋起了名，叫宝玉等搬进大观园去。宝玉住在弘毅园，黛玉住在潇湘馆，宝钗住在吴恒园，探春住在秋艳书房...宝玉和园中的姊妹、丫鬟们相处甚欢。
三月的一天，宝玉和王熙凤突然疯了，砸东西，乱说话。贾政的小老婆赵姨娘劝老太太快给他们准备丧事，被老太太狠狠地骂了一顿。原来这是赵大妈为了自己的家具和地位，请马道婆做的噩梦魔术。幸而来了一个和尚和一个瘸腿道士，捧着通灵玉喃喃道，才救了宝玉和王熙凤。过了一个多月，有一天宝玉去见黛玉，听黛玉随口唱着《西厢记》的歌词。宝玉进屋，还念了几句《西厢记》，和丫鬟开玩笑道:“你若多情，怎能铺床？”黛玉一意孤行，变了脸色，哭着出去了，说要告诉舅舅。宝玉慌了，慌忙骂了一句。第二天是穗种节，黛玉在桃林里埋了花。她从落花想到自己悲惨的命运，背了《葬花词》。不料躲在桃林背后的宝玉放声大哭。黛玉见是宝玉，便拉着走了。宝玉拦住黛玉道:“你我快快长大。我们应该友好。你为什么把宝姐姐和凤姐放在心里，不理我？”黛玉见宝玉痴情，十分感动。
端午节前，袁春给宫里所有的姐妹都送了礼物，独一无二的宝玉和宝钗的礼物也是一样。黛玉见此情景，不高兴地说:“我不够幸运，不能接受这份礼物。我比不上鲍小姐。我们只是素食者。”宝玉听了，争辩道:“除了老太太、爸爸、妈妈，我心里第四个就是你。”黛玉道:“你心里有个妹妹，见了面就忘了。”过了两天，宝玉和黛玉又吵起来，急得宝玉拿通灵玉砸，黛玉气得呕吐。直到第二天，宝玉去陪黛玉，两人言归于好。这日晌午，宝玉来到王夫人处，见为王夫人捶腿。宝玉以为他母亲睡着了，便和金钏儿开玩笑。不料母亲翻身，给了一个嘴巴，叫人把赶出贾家。金钏儿满腹委屈，跳井自尽。过了两天，与贾家不和的中顺府派人来找贾政，说宝玉把他们家的演员都勾引走了，要贾家交出来。贾政大怒。这时，赵姨娘的儿子贾环趁机又进了法庭，说宝玉企图强奸，逼死他。贾政听了大怒。他叫宝玉，把他打死了。贾母闻讯赶来，数落了贾政一顿，抬宝玉回房去了。黛玉得知消息，急忙来见宝玉。宝玉见黛玉满面泪痕，便安慰道:“我是装疼的。不要相信。”到了晚上，宝玉叫丫鬟送两条旧手绢给黛玉。黛玉明白了那块旧手帕的意思，心里又喜又悲，又怕又羞。她在手帕上写了三首四言诗，视宝玉为知己。
宝玉被打后，宝钗也天天去看望宝玉，劝宝玉好好读书。宝玉听了，大怒。他说:“多么干净洁白的女子，也学会了沽名钓誉，还加入了贼鬼帮。”宝钗觉得无聊，只好离开。一天，宝玉正在午睡，宝钗又去看宝玉。宝钗见丫鬟正在给宝玉绣一件荷花肚兜，称赞了一番，便拿来帮忙绣。这时，我听见宝玉在梦里大叫:“金婚好！我说这是木头和石头的结合！”宝钗听了，怔了一下。她坐了一会儿，不得不懒洋洋地离开。
宝玉病愈后，与姐妹们在大观园成立海棠诗社，混迹于女儿的圈子里，成了“富贵闲人”，连名声也抛在脑后。
大观园外，贾家过着优裕放荡的生活，经济状况却大不如前。在郭蓉府，王熙凤每月扣住小姐、丫鬟的钱，用来放高利贷；王熙凤的公公贾赦看上了老太太的丫鬟鸳鸯，暗下决心要把她收为妾，被老太太骂了一顿。但袁春的2000两赏银和其他收入不够，王熙凤便贿赂鸳鸯去偷贾母的东西以补开销。宁国府里，年底黑山村来交房租，是2500两银子。贾珍说:“估计要交五千两，可是少了一半；我们* * *有八九个庄子，现在两个庄子报了旱涝保收，真是让人不过年了！"
春节后，王熙凤早产，一个多月不能当导演。王夫人只好请探春管家，请宝钗帮忙。几个月后，宁国府贾珍的父亲贾敬在寺院误服丹药而死。贾珍的妻子尤氏见没人管宁府事务，便带着继母尤二姐、尤三姐去衙门。王熙凤的丈夫贾琏见尤二姐又美又温柔。在贾珍的撮合下，她偷偷嫁给了尤二姐。事情发生后不久，王熙凤得知，把尤二姐哄进郭蓉府，并对其进行精神折磨，致使尤二姐吞金而死。八月，有人在大观园拾得绣春包。王夫人见了这不道德的事，气得浑身发抖，命人搜查大观园里的房间，把这个被认为“轻佻”的漂亮姑娘赶走。宝玉见此情景，深感大观园即将散去，深感悲痛。
一年后，贾母提起宝玉的婚事，称赞宝钗温柔平和。王熙凤看着贾母的眼色，劝宝钗嫁给宝玉。黛玉风闻，病情加重，决定绝食。不久，宝玉通灵玉失，黛玉暗自庆幸姻缘有望，病情好转，于是停止绝食。但宝玉丢了玉之后，就昏迷了。年底，死于宫中，贾家悲痛欲绝。春节过后，贾母、王夫人见宝玉痴呆难愈，便决定娶宝钗为宝玉的婚庆。王熙凤使了个花招，哄宝玉说自己娶了黛玉。宝玉结婚那天，黛玉在潇湘馆病逝。过了几天，宝玉渐渐有了知觉，得知黛玉已死，非常难过和生气。
宝玉婚后不久，御史以邪气为由弹劾贾府。与贾府有仇的锦衣府官员赵堂官，带人突袭宁国府。贾政也因为迂腐，不好用，被朝廷降职。这时，靠贾府发迹的反过来给了贾一脚好踢。贾家的房子彻底没落了。接着，死了，王熙凤死了，与贾府关系密切的史、王、薛也相继倒下。最后宝玉看破红尘，弃家弃子，弃宝钗出家。