卡通是英文Cartoon的音译，最初指的是以绘画式为主的胶片作品。
早期传入中国大的卡通代表应该是迪士尼，所以给人一种“卡通是小孩子看的”感觉。
后来随着进一步概念的传入，动画（Animation）和漫画（Comic）的概念更加广泛被接受以后，一个新的名词动漫就出现了，泛指所有的动画、漫画作品。
需要注意的是，这个合词在其他语言中相当少用，不要试图跟其他爱好者谈“动漫”，对方会很认真地纠正你关于“Anime”和“Manga”的概念区分。
动漫现在在中文背景下，大多只用在产业层面上，我们可以说动漫产业形式、动漫作品类型，但是说“某某是一部好动漫”实际上是一个概念错误，就跟说“我家旺财是一条好犬科”一样别扭。要注意的是，这个词是中文环境里生造的一个概念性词语，并不是什么外来语。
漫画最早在国内的形式就是水墨画，代表人物比如丰子恺，区别于国画的精细，漫画往往粗略概括，着重妙趣横生，以针砭时弊为主题的漫画也不少。后来国外Comic的概念传入之后，融合到漫画的概念里面去，目前国内各种层次和画风的作品都叫做漫画。漫画具有完整的叙事能力，区别于传统绘画；可以使用文字辅助，但又可以独立于文字以外，区别于插画。另外这个词也不是日语，至少从清代开始就有明确的“漫画”存在，相当于文学上的“漫谈”，是比较轻松的作品。
动画的概念相对非常简单，对许多帧静止的画面，逐帧拍摄，之后连续播放形成活动着的影像，都可以叫做动画。区别于电影的直接拍摄，几乎所有这类手法都能够归入动画，包括一些影视特效，我们一般也叫“特效动画”，因为你不可能直接在现实里拍摄特效。现在随着技术进步，各种拍摄手段层出不穷，电影变得多元化，动画一词渐渐变成特指一般意义上的“动画片”了。