BL（Boys’ Love）起源于有“美少年崇拜情结 ”的日本，从对于“武士道”忠诚衍生，武士道中有一条提及“武士之于武士的爱要唯一，一个武士有权利以背叛者的鲜血洗净崇高的武士爱所受到的玷污。”大概意思就是，男人要对男人专一，背叛男人的下场是要付出生命，因为男人之间的爱是赌上武士的尊严的高尚爱。“男色，男风”都是指那一时期对于美貌的少年的偏好。“高岭之花”正是对于既是剑道高手又是美少年的武士的专称。
进入20世纪后，首先于文学创作上一种抽象且理想化的文学流派在社会诞生，即“耽美”（日文意思就是‘完美，唯美’），以著名文学巨匠三岛由纪夫为代表的耽美派的最初本意是“反对暴露人性的丑恶面为主的自然主义，并想找出官能美、陶醉其中追求文学的意义。”这一艺术流派在二战后迅速流行起来，并渗透到漫画等其他艺术领域。在流传到漫画艺术中后，原本只是耽美艺术特色之一的男男之间模糊的感情成为了主流，60年代耽美文学衰退之后，又从耽美派漫画领域逆回向文学等其他艺术传播，于是描写男性间不涉及繁殖的纯粹乌托邦的理想爱情的题材成为了如今耽美艺术的主流，以至于后来提到耽美，就等于BL。
而BL这个词，则是80年代后期引入的潮流词汇。早期的BL不同于一般意义上的“同性恋”，多是实际并不存在的，人们的臆想中的爱，必须符合美型美满双重标准。但进入20世纪90年代之后，逐渐不再拘泥于早期的耽美理想化风格，轻喜剧、热血系、魔幻等诸多风格的BL开始涌现出来，逐渐，只要是剧情中感情主线为男男爱的作品，都被称为BL，而这些严格上来说已不符合耽美艺术的定义，但由于长期BL占据耽美艺术的主体，以至于如今“耽美”与“BL”已经同质化，所以这些作品，如今也被看作耽美。 BL的确是耽美一个很重要很主要的题材，很多时候两者都算作同义词。但实际上包括一切可以给读者纯粹美享受的东西都可以作为耽美的题材。 耽美艺术的特点体现在文学上，便是异常唯美的描写，体现在漫画里，便是纷繁精细的描绘。以下用一段句子来做说明：
普通写法:他喝着冰啤酒,却不小心从大开的嘴里流了些酒出来，他连忙伸出舌头舔了舔。
耽美写法:他喝着冰凉的橙色液体，却不小心从他半张的薄唇间溢出几丝残汁，他微吐出红舌意犹未尽地舔着。 耽美，日文发音为[tanbi]，中文翻译为「唯美」，详细解释则是「包含一切美丽事物，能让人触动的，最无暇的美」。作为一种派系而言，早在上世纪3、40年代就在日本文学界盛行，算是浪漫主义的一个分支，包括日本文学巨匠三岛由纪夫在内的大批小说家都曾受过此影响。但是，60年代以后，这个词逐渐从原意中脱离，变成了漫画中一类派生产物的统称，那就是今天我们所说的「BL」，描写男男爱恋的动漫（小说）作品。
时至今日，耽美、同人、YAOI、BL等称呼逐渐风行，这些对于大部分喜好此道的人而言可能没什么太大区别，但其实每个词都代表一个完整的时代，支持着此类作品的繁衍，又严格的把其与现实生活中的同志文学予以区分。没错，BL从本质上来说，还是纯粹出自女性之手，只为女性服务的一种少女漫画分支。而这样一个完备且庞大的分支究竟是如何发展然后壮大的呢？纵观整个BL漫画发展史，所得到也许只能是一段称不上浪漫的女性意识发展史吧……
耽美——残酷的美，无法到达的终点。
20世纪中叶，准确地说，就是1963年前后，已经在日本发展了10几年的新漫画中终于有了真正意义上的少女漫画分支。
不同于以前由男性作家绘画的类少女作品和极少量女性创作的作品，一直附着在男性向漫画基础上的为女性服务的漫画开始迈出真正意义上的步伐，小学馆、讲谈社、集英社都陆续推出了自己的少女漫画专刊或者别册。然后在昭和41年（1966年）后的几年中，日后被称作「昭和二十四年组」的少女漫画家们陆续出现了。
所谓昭和24年组，就是出生在昭和24年（1949年）前后的知名少女漫画家们的统称。在经过近20年新漫画的熏陶和历练后，这批热爱漫画并且有极高天赋的女性终于来到了世人面前。在这其中即包括池田理代子、美内铃惠、五十岚优美子等正统少女漫画家，也出现了萩尾望都、竹宫惠子、山岸凉子等第一批跨足「BL」领域的先辈。当然，在那个时代，此类作品被称为耽美或者——「少年爱」。
那个年代，日本还没有任何一本专门的BL刊物，所有此类作品都在普通少女漫画杂志上连载，故事的题材全部是「非本土非当代」的设定，而主角则都是15-18岁的少年，并且几乎毫无例外的都是悲剧。可能是因为出生年代的原因，在大战结束后，战败的日本一直致力于经济复苏，但是战争的阴云还是在头顶挥之不去。那时的女性也依旧处于延续了百余年的低下地位，不论是经济还是能力都附属在男性身上。于是，一种难以言喻的「窒息感」笼罩在所有女性身上。如果是普通少女漫画，这种感情会变成奋起的动力，让作品变得充满男性感的强硬。而在耽美领域内，这些则原原本本的展现了它本来的面目，残酷、充满矛盾、以及对现实的绝望。
用异常美貌的少年取代了本应该出现的「女性」，使故事的矛盾大大激化，感情冲突变得无以复加。而对角色本身，也往往加之残酷非理性的对待。但是少年那未出现明显第二性征的躯体出乎想象的增加了美感，还有因为各种因素强化和增幅，能够跨越性别的「爱」。种种叠加，就产生了无法抗拒的悲剧美。
纯粹、锋利、残酷、浪漫……这是整个「少年爱」时代的特征，也许刚开始还有所收敛，能比较隐昧的表达，但是在发展了近10后，1976年左右，竹宫先生的《风与木之诗》（《风と木の诗》），山岸先生的《日出处天子》（《日出処の天子》）等能够跨越时代的精彩作品开始连载，然后是1978年创刊的第一本耽美漫画刊物《JUNE》的出现……这些把少年爱这一分支推向了第一个巅峰。而且，20世纪的少女漫画家不像21世纪的这般草率，往往都是用耗尽生命般的热情和努力去创作，因此几乎每部作品都能达到几乎完美的程度，放在今天阅读也毫不逊色的精彩。
就这样，乘着时代的风，一个宛如梦幻的黄金时代到来，没有不能看的，没有不好看的，有的只是能不能承受激烈程度的区别，把「耽美」这种风格真正发展到了极限。然而，黄金时代却又如此短促，在1984年两部作品连载结束后嘎然而止，随着另一个风潮的驱动提早进入了下个时代……
而BL动画基本上都是由一些人气BL漫画，小说或者游戏改编而成，通常都改编成OVA形式，改编成TV的情况比较少，如若改编成了TV动画，一般会把H场面删除，变成清水的BL故事。
其中比较古老的由漫画改编的BL动画有1987年的OVA《风与木之诗》，1989年的OVA《绝爱》等。