以史为据，不受史实限制，是《三国演义》创作的一个特点。故事从黄巾起义开始，到西晋最终统一。以魏、蜀、吴的兴衰为线索，描绘了三国时期尖锐复杂的统治军事斗争。这本书用很大的篇幅描述了几个主要的战役，如元曹时期的官渡之战，魏蜀和的赤壁之战。每场战斗都有自己的特点。作者成功地塑造了一些鲜活生动的艺术形象，生动地突出了人物的个性特征，艺术成就卓著。剧情方面，《桃园三结义》《三英战吕布》《草船借箭》《借东风》《火烧赤壁》《过五关斩六将》《空城计》《单刀会》都是大家耳熟能详的故事。就三国人物而言，忠勇双全的关公、运筹帷幄的孔明、乱世奸雄的曹操是《三国演义》中描写得最为成功的人物，塑造了刘备、张飞、赵云、周瑜、司马懿、孙权等一大批人物形象。