现在学术界对于表情包这个概念并没有给出一个清晰明确的解释。已知“表情包”一词最早出现在2008年左右，但来源无法考证。学者林小东对表情包的概念是这样解释的:“由多个同类型表情组成的一系列表情，通常是由群众对其有特殊印象的明星、网络上最近流行的语录、漫画和电影的截图，用一系列与图像意境相匹配的流行词语，来表达用户需要传达的特定含义。”作者认为，林小东对颜文字的定义准确地描述了颜文字的特点。目前大多数颜文字主要用于传达幽默的情感，可以传达一些无法用言语表达的意思，是当前网络传播中的重要表达形式。
1.ASCII字符应用阶段
表情符号的应用可以追溯到19年，当时Scott farman用“:-)”来表示“微笑”。自此，ASCII字符正式用于社交平台。然后，日本用ASCII字符模拟各种肢体动作，从中衍生出独特的“面部字符”。比如“σ (△)”表示目瞪口呆“n (* ≧ ≦ *) n”表示可爱。
2.社交软件伴随着颜文字。
随着社交媒体的快速发展，许多社交软件立即开发出“定制颜文字”，网络传播中出现了新一代的颜文字。原来的自定义颜文字分为两种形式:JPG格式和GIF格式(静态和动态)。静态(JPG格式)是一种基于图标的表达方式，主要由具有各种情绪的人脸和简单物体的彩色卡通图标组成，其中动态(GIF格式)的“黑白猪”和“獠牙”也是第二阶段颜文字的代表作品。
3.用户独立生产阶段
如今，网络平台上流行的颜文字被注入了更多的活力。在用户自主制作阶段，最初的表情包以“卡通脸+真人表情”的形式出现。网友将网络漫画现有的一些面部表情与恶搞真人表情的特定五官组合起来，形成一个漫画形象+人脸形式的表情包。随后，这一阶段的表情包就发展成了电视剧中常见的“台词”，以明星的照片和人物夸张的动作作为素材和文字介绍。此外，纯文字的表情符号和网友手绘作品(如暴走漫画)也风靡一时。
1.直觉
表情包不同于文字的简化。表情包从“脸字”演变成了传递情绪的真实照片。表情包所包含的背景、表情、动作，都成为表达意思的方式。相比于单一的短信传递，表情包传递的信息更加直观和具体。
2.流变学
很多时候，表情符号在现实生活中应用的意义与它的本意相去甚远。比如在社交媒体中使用一个“微笑”的表情，并不一定意味着用户是在向你表达友好，而往往被视为“呵呵”(无奈)；刚出现的时候代表“你好”，现在更多理解为“再见”、“友谊”。因此，我们需要在快速变化的网络环境和不断更新的传播语境中重新诠释颜文字的新含义。
3.句子意思的正确性
由于网络交流受到时间和空间的限制，无法准确表达交流者的情绪。如果使用表情符号，它可以在一定程度上纠正传播者的态度。比如同一句话“你真的很棒”用不同的颜文字可以表达不同的意思。“你真的很棒”和“你真的很棒”代表了传播者的不同情绪。颜文字的使用有助于纠正交流者想要表达的真实意思。
4.UGC制作
UGC即用户生成内容，是指用户生成的内容，随着Web2.0的概念而兴起，是用户使用互联网的一种新方式，即从下载到上传。用户既是网络内容的浏览者，也是创造者。从颜文字的源头来看，颜文字的一大特点是UGC式的制作，即所有网络用户都可以制作和发布颜文字，一些热门的颜文字可能会被大量追捧和使用。也有很多博主经常在微博平台上制作和发布颜文字，他们凭借其人气颜文字吸引了大量粉丝和人气。
1.表情包使用和制作都很方便。
一方面，表情包用起来很方便。在QQ聊天中，只需要右键保存表情包，下次使用时会自动保存在系统中，无需再次操作。而文字的使用是无法保存在网上的，传播者往往需要将语言重新组织后才能在网络上传播。
另一方面，表情包制作起来也同样方便。一张图片+文字+创作者的想法，不需要太多技术条件的支撑，就可以做出一个生动有趣的表情包。比如加上“什么？”到明星Z.TAO的照片“有本事放学就别去了”之类的话，可以形容出各种含义不一的表情包。
2.唤起联想，补充聊天内容
从传播学的角度来看，颜文字不仅是网络传播和交流的媒介，也是文字信息传播的有效补充。传播学者多丽丝·格雷伯(Doris Graber)曾指出:“我们曾经推崇的借助文字符号的抽象意义，已经开始让位于基于图像传播的现实和感受。”