1923年，少年张乐平在一位小学老师的指导下，创作了人生第一部漫画，讽刺军阀曹锟受贿，在当地小有名气。
1927年反对军阀，在家乡迎接北伐宣传队作画。从1929开始，他给上海报纸投稿。30年代初，他经常在《时代漫画》等刊物上发表漫画作品，逐渐成为上海漫画界颇具影响力的一员。
65438-0935春夏之交，张乐平笔下的三毛卡通形象在上海诞生，其奇特的造型立刻吸引了读者的目光。1937抗日战争爆发时，为了中华民族的生存，青年张乐平和上海的一些漫画同仁组成了“抗战漫画宣传队”，担任副组长，带队到苏联、湖北、湖南、惠州、浙江、江西、福建、广东、广西，
沿途以画的形式宣传抗日。65438年至0940年，张乐平担任上饶战区漫画宣传队队长，并担任《前线日报》副刊《周刊漫画》主编。次年，我在金华参与了进步画报杂志《刀与笔》的筹备和编辑工作。张乐平坚持在东南地区进行漫画宣传，直到抗战胜利。
65438-0945年，张乐平从广东回到上海，开始了新的漫画创作生涯。65438年至0946年，三毛的兵役在上海《申报》发表，引起轰动。次年，另一部代表作《三毛的流浪》在《大公报》连载，引起强烈的社会反响。这一时期，张乐平的漫画大胆地反映了深刻的社会矛盾。
1949年4月，在宋庆龄的支持下，张乐平举办了三毛原画展览，出售三毛的原画和各种水彩画、素描、速写，用于慈善事业，集资建立三毛乐园，收容流浪儿童。
65438年至0950年，张乐平担任上海市美术家协会副主席，后长期担任中国美术家协会上海分会副主席，历任中国美术家协会理事、常务理事、顾问，中国文联委员、政协委员。
20世纪五六十年代，张乐平创作了大量的时事漫画，闻名上海。
在此期间，张乐平不仅创作了单幅漫画，还创作了一系列漫画，包括《二娃子》《萌萌》《飞飞》《百喻经新解读》《胡大生活》《父子春秋》《我们的故事》《好孩子》《宝贝唱出奇迹》《一幅小米图》《小萝卜头》。三毛系列漫画有:三毛翻身，三毛日记，三毛前世今生，三毛新事物，三毛面临解放等等。
张乐平长期在《儿童与童年》等刊物上为儿童作画，经常深入学校、少年宫等儿童活动场所辅导儿童，多次获得“全国先进童工”称号。
张乐平的艺术生涯多姿多彩。除了画漫画，他的年画、插画、素描、水彩、剪纸、国画都达到了很高的水准。例如，他的年画在全国美展中获得一等奖。
文革期间，张乐平受到迫害，被迫写作。文革后期，他从解放日报调到少年儿童出版社。
1977年6月1日，三毛在阔别十年之后，以《三毛学雷锋》系列漫画的身份回来了。后来，张乐平创作了《三毛爱科学》、《三毛与体育》、《三毛游记》、《三毛的学习方法》等系列漫画。
1983期间，文化部举行了中国美术馆收藏的《三毛流浪》手稿捐赠颁奖仪式。
同年，这位受人尊敬的“三毛之父”再次获得“全国先进童工”称号。1985，获首届中国福利院“樟树奖”。
由于1983，张乐平患上了严重的帕金森病，他的创作遇到了很大的困难。但在“赈灾义卖”等活动中，他继续用颤抖的双手作画。平时还是比较关心中国的动漫产业和青少年教育的。
65438-0985，上海创办漫画世界，张乐平任主编。
1986年创作了最后一套漫画《人到老年》。
1989年，台湾著名女作家陈平以“三毛”为笔名，千里迢迢来到上海寻找父亲，被传为文坛佳话。张乐平晚年对两岸文化交流倾注了极大的热情。1991，凭借《我的女儿三毛》一文获得中央人民广播电台《两岸情缘》征文特等奖。
4月4日，1991，解放日报刊登了最后一幅漫画:《猫喂老鼠》。
1991年冬天，张乐平决定将三毛参军手稿捐赠给上海美术馆。
1992 65438+10月23日在上海华东医院因吸入性肺炎病情恶化。
65438+1992年9月27日下午6点，张乐平在上海华东医院去世，享年82岁。