一般说来，普通话每个音节都有声调。可是，在词和句子里，有些音节失去原有的声调，变成又轻又短的调子，这种又轻又短的调子就是轻声。
轻声是四声之外的一个特殊声调。它来源于四声，实际上也是一种声调，只不过是一种变调而已。但是它又与一般的变调不同，一般的变调对词语的意义没有影响。而轻声，有时会改变词语的意义和词性。
比如“利害”，“害”读轻声时，是形容词，是剧烈、凶猛的意思，“害”读四声时，是名词，是利益和损害的意思。
再如“买卖”，“卖”读轻声时，是词；“卖”读四声时，是词组。
汉语拼音方案规定，轻声不标调号。