滑稽是审美范畴的一种。从审美对象说，它的特证包含某种丑的因素，但丑的分量远不能构成对主体的威胁或压力，是无足轻重的，不屑一顾的；从审美经验说，它引起主体的嘲笑，表明主体对这种丑的形式背后有关的客观规律性达到了清醒的认识,自信能够制服丑的,冷静理智在态度中占了优势。除了这些共同方面以外，不同类型的滑稽或喜剧性在性质上有很大的差异，主体对审美对象的情感态度可以很不相同甚至绝然相反，可以是仇恨、鄙弃,可以是惋惜、同情,甚至还可以是钦佩、赞赏。表述这一范畴的近义词有：喜剧性、可笑、谐谑、幽默、风趣等。有一类滑稽，与敌意的嘲笑相对应。恶势力溃败时表现的丑态是一例。由于反动势力的作为与历史发展的必然性相违背，他们的恶行终究会遭到客观规律的惩罚，他们在惩罚面前的各种丑态引人发笑。在嘲笑中既包含对反动势力的无情鞭挞，也包含对历史运动客观规律的确认；既流露出对恶行的鄙弃痛斥，也表明了对其必然失败的原因的洞察。
艺术作品可以集中这样的审美对象而形成喜剧，其社会功能在于用嘲笑来焚烧丑行，提高对丑行的警惕与防范。另一类滑稽，则与友善的嘲笑相对应。好心人在失误时表现的窘态就是一例。在好心的行为中可能由于种种原因招致小小的挫折，在这类闹笑话的局面中，行为的不驾驭规律、不符合目的使人们发笑。在嘲笑丑的因素同时，却保持着对行为意图的肯定，为他们感到惋惜。如马戏团小丑模仿绝技演员时的笨拙举止，此类因掌握不了规律或违反常规而造成的不协调、不合理、不得体的形式，使人们失笑，笑它的同时要求自己避免它。
概括这类审美对象而构成的艺术作品，可以让人类愉快地向自己的蠢笨告别，借此改善行为，改善社会。还有一类滑稽是以精心设计的悖理或荒诞来招惹戏笑。它多半表现在语言艺术中，象相声或文字游戏中常常遇到的双关俏皮话、同音歇后语、打油诗、说反话之类，把本来不相干的东西出人意料地联系在一起。如在一幅画里出现荒唐可笑的场景，在一首乐曲里出现粗鲁的不协和音的喧闹,把强烈对比的形象紧密并置,也属此类。中国古代的优人善于“以讽代谏”。例如楚庄王要以“棺椁大夫礼”葬一匹爱马，优孟却请庄王以“人君礼”葬它，说这样可使诸侯都知道“大王贱人而贵马”，庄王一听就觉察了自己的过失。优孟设计更加荒唐的建议，使楚庄王在嘲笑之后省悟，这类讽喻能制止或避免意志行为领域中荒唐事故的发生。它的幽默所引起的笑，虽然在间接的层次上也隐含着对恶或愚的鄙弃，但在直接的审美关系上，既不是笑恶，也不是笑愚，而是流露了对讽喻者巧智的赞赏。在喜剧的结构中通常具有的精心设计的荒诞中，往往含有睿智对微丑的宽容，显示人生态度的豁达。 概在西方美学史上，企图解释滑稽本质的美学理论有3种：①鄙夷说或优越感说。为T.霍布斯所倡导。他认为嘲笑是对某些尊严的重要人物的鄙夷，当人们发觉自己的处境比所看到的人的不幸优越得多，或自己从前的蠢笨比它强时，就觉得“突然荣耀”。H.柏格森把喜剧性效果解释为“机械性压倒生命”的说法与此相似，认为人的行为本是有生命的活动，如果他突然呈现出无生命的机械动作，就惹人发笑。②乖讹说。为I.康德与T.李普斯所主张。他们认为笑是出于对某种预期情景的突然失望，或者由于某种要求被外界粗暴地否定了。A.叔本华的看法与此相近，认为滑稽纯属发现了根本不存在的联系。③释放说。为H.斯宾塞与S.弗洛伊德所提倡。认为当思想从高尚的观念突然转到卑琐的观念时，过多的神经能量蕴藏没有花费掉，就溢出来成为笑，笑就是能量的释放。弗洛伊德按自己的精神分析学观点重新解释了“释放”概念，认为本能冲动从社会抑制下释放出来会形成滑稽。这三种理论，不但各自都只能解释一部分现象，而且加在一起都还不能解释滑稽的全部表现形式。《史记索隐》引崔浩语：“滑稽，流酒器也。转注吐酒，终日不已。言出口成章，词不穷竭，若滑稽之吐酒。”