因为一系列的偶然事件。
刘玉书出生在一个富商之家，父亲望子成龙，希望他能早日中举以光耀门楣，所以很早就给他请了先生。
可刘玉书生性愚钝，到十四五岁时连字都认不全，他的父亲心急如焚，觉得照这样下去，肯定什么都考不上，甚至家业传到他手中他都保不住。
因此，刘玉书的父亲就通过捐官的制度，为刘玉书谋了一个从九品的芝麻小官。刘玉书不懂得争取，所以自从捐官之后，足足等了二十年才得了个广东巡检的官职。
得到官职后刘玉书去京城叩谢隆恩，到了京城后，他听人说，捐纳得缺后应该与第二日黎明前往午门谢恩。于是他也效仿此例，一大早穿好了官府，整理衣冠，到了午门就行三跪九叩谢恩礼。
就在此时，一个亲王去上朝，恰好看到了这一幕，感到好奇，让仆人前去问了个究竟。原来是一个名叫刘玉书的从九品广东巡检把自己当回事儿了，竟然前去谢恩，亲王听后忍俊不禁，随即入宫去了。
那位亲王到了朝房后，遇见了两广总督，就想起在午门谢恩的刘玉书，便随口和两广总督说：“贵属下某县巡检刘某……”，还没等话说完，亲王就被太后召去了。
两广总督听了个没头没脑，还以为亲王和刘玉书有交情，本想向亲王问清楚，但再也没有碰到他。后来总督从京城回广东去了，刘玉书也上任了。
刘玉书去拜见总督时，自报了姓氏，两广总督突然想起了在京城时亲王和他说的话，便问刘玉书说：“亲王还好吗？”
刘玉书感到莫名其妙，但也只得随口应付过去了。后来，刘玉书在任上干了一年就被提拔为知县了。
过了些时候，总督要给亲王送礼，并点了名要刘玉书亲自前去。刘玉书到了京城亲王府送礼，王府管家接了礼物和总督写的信。
信中说：王爷啊，刘玉书是您的旧相识，做事情十分勤勉，我已经将他提升为道员了。亲王看完信后一脸懵，根本记不得刘玉书这个人。后来皇帝召见亲王，商量广东布政使的任免问题。
皇帝问亲王有没有什么合适的人选，亲王一时想不起什么人，就随口说了刘玉书的名字。就这样阴差阳错的，刘玉书从一个小小的从九品芝麻官，最终成为布政使。
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清朝时期，军费开销较大，导致国库空虚，所以朝廷不得不想个办法增加国库收入。清朝官员们想到了一个来钱最快的方式，那就是卖官鬻爵。
虽然是卖官鬻爵，但明面儿上却不能这么叫，这种制度有一个学名，叫做“捐纳”。
捐纳成了与科举相互补充的一个重要制度。既有例捐，也有常捐，且统一管理，明码标价。人们捐的是红顶、黄顶、蓝顶等官帽，而没有“黑顶”。
捐纳越来越泛滥，多的时候60%的官员都出自捐纳。此外，士民不仅可以“捐官”，还可以捐封典、捐虚衔和穿官服的待遇，甚至可以捐国子监的监生，也就是所谓的“花钱买文凭”。
捐纳泛滥的结果，是官员腐败，贿赂公行，贪污成风。所谓“三年清知府，十万雪花银”，买一个知县要4600两银子，但其薪俸只有60两银子。
为尽快拿回“捐官”钱，当事官员多会选择收受贿赂，只管捞回本钱，却无心做事。吏治一坏，盗贼四起，严重的政治社会问题随之出现。