“明星”最早的四部试验影片，有三部是滑稽片，第四部是所谓时事片；都是郑正秋编，张石川导演的。头一部叫《滑稽大王游华记》。那时卓别林主演的影片正在上海走红，张石川想叫这位滑稽大王也替自己赚几张钞票，就请郑正秋编了这么个故事：假设卓别林到了上海，由于生疏，闹了一连串的笑话。扮演卓别林的是曾在“新世界”马戏班里当小丑的英国人李却·倍尔。
第二部笑片也是郑正秋编的，叫作《掷果缘》。描写一个水果商人爱上医生的女儿，为讨好医生，故意弄坏一家俱乐部的楼梯，替医生制造了大批病人。医生发了一笔财，有情人也成眷属。由郑正秋和郑鹧鸪分饰商人和医生。扮女儿的名叫余瑛。
第三部影片叫作《大闹怪剧场》。这回，不仅有卓别林，还有罗克(有人翻作“神经六”，也是当时有名的美国滑稽明星)，二人相遇于剧场大打大闹，搞得天翻地覆。内容很像张石川过去拍的《脚踏车闯祸》，只是更胡闹了，主角卓别林和罗克这回都是假洋鬼子，由郑鹧鸪和严仲英扮演。
第四部时事片叫作《张欣生》，是郑正秋根据当时浦东一件杀父凶案编写的。在这不久以前，上海出过另一桩谋杀案，就是洋行职员阎瑞生图财杀死妓女王莲英。这件事惊动整个上海滩，阎瑞生的朋友陈寿荫利用死人发财，组织“中国影戏研究社”，拍了一部《枪毙阎瑞生》的电影。陈寿荫自演阎瑞生，又约王莲英一位小姊妹扮演莲英，大买噱头。片子一出，风头十足。张石川看得心热，决定也拍一部时事片。他拍这部《张欣生》，过于卖力，以致把凶手杀人的种种残酷过程都淋漓尽致地拍进镜头去了。结果，因为“惨无人道，不忍逼视”，连反动当局都认为太刺激，把它禁演了。
可是事实证明三部滑稽短片依然赛不过美国笑片，没有人看。《张欣生》又遭禁演，大家决定回过头来再试试郑正秋的“长篇正剧”的主张。于是，《孤儿救祖记》就应运而生了。
《孤儿救祖记》是“明星”第一部正式出品。也可以说有了它，才有了真正的“明星影片股份有限公司”。这是一部根据郑正秋“教化”社会的主张编写的家庭伦理片，导演还是张石川。故事写富翁杨寿昌听信侄子道培谗言，逐走怀孕的寡媳蔚如。十几年后，蔚如的儿子余璞长大，又在杨寿昌办的学校读书，此时杨已发现道培种种不端，不再信任他了。道培怀恨在心，想杀叔夺产。动手这天，恰巧余璞来访，孩子机智勇敢地救了祖父，一家从此团圆。蔚如感到沉冤大白得力于学校，拿出家产一半兴办义学，广收贫家子弟入学。这样的故事今天看来老掉牙了，可在那时候却很能投合社会上一般人的心理。所以，片子一出来，大为轰动。
在《孤儿救祖记》以前，“明星”还没有基本演员，除了郑正秋、郑鹧鸪，其余的演员都是临时拉来帮忙的，这部影片需要四个主角，郑鹧鸪和郑正秋的儿子小秋(这年他不过十来岁，正好扮余璞)分饰祖孙二人，道培一角特请已在《滑稽大王游华记》和《张欣生》中上过镜头的王献斋担任，女主角蔚如叫谁扮演呢?一时还没着落。张石川就四出奔走，张罗开了。
说起物色演员来，张石川也真花过不少心血。不过他的作法有些像押宝，总带很大的冒险性，譬如王献斋，本是一家眼镜公司的验光员，人很老实、正派，不知怎的张石川认为他富于面部表情，可以拍戏。每次去修眼镜，都要劝说他辞去公司职务，来作演员。王献斋终于被他拉了进来。在《孤儿救祖记》里，他把道培演得相当出色。从此，张石川就专派他演反派角色，后来，他伴随胡蝶演了几十部影片，成为著名的“银幕坏蛋”。
现在，剩下蔚如一角，张石川经过一番盘算看中了一位在一家烟草公司作打字员的姑娘。她叫王汉伦。这位姑娘装束时髦，英语流利，是当时少见的摩登女郎。让一位摩登女郎扮演寡居的贤妻良母，似乎又有些冒险，王汉伦初上银幕，却比较称职地完成了自己的角色，替早期的中国电影刻画了一位温柔、坚韧的旧式妇女的形象。明星公司最早的三部“正剧”长片《孤儿救祖记》、《玉梨魂》和《苦儿弱女》都是她主演的。从此，王汉伦也成了中国电影早期的女明星中的一位红角。