“焦作”据字意分析，“作”即于“作坊”之意，古代各种手工业都称“作坊”，因智力的煤窑业颇多，围绕窑业的发展，相继出现手工作坊。
1913年英商公司开凿二十四号井时，曾挖出唐代“开元”（742年前）铜钱，说明早在1200多年以前人们就在这里挖煤了。
1976年市博物馆在庙河、寺河两村发祥两个古碑，也记有宋代在这里开煤窑、修窑神庙——老君庙。
除煤窑以外，宋代烧制瓷器的窑业也很兴旺。
据文献记载，宋代当阳峪（焦作偏东北四公里）就有当时已姓氏取名的。
而古代已姓氏取名的作坊也是很普遍的。
据考古出土的瓷器、漆器、陶器的背面，多有姓氏的记号。
东焦作人世代相传，该村古时原有姓焦姓，还在村里开办打铁作坊，因焦作作坊，后简称焦作。
此外，群众多年还有这样的传说：在古时候，这里是漫无边际的荒野，枣林丛生。
明初洪武年间，从山西洪洞县大槐树下迁来了一批移民，见到这里枣果累累，尚可充饥，就在这里定居下来，以枣为食物，开荒种地，并把枣果收摘晒干储藏起来，这种枣果经过晒干胶酥可口，解决了人们的越冬口粮困难，为了纪念这种“焦枣”对人们的功绩，就以“焦枣”作地名，表示人们对“焦枣”的怀念。
历代人们在这里开荒种地，使荒野变为大片良田，在生活中逐渐把“枣”字串读成“作”字，把“焦枣”称为“焦作”。
焦作历史悠久，早在8000年前的氏族公社时期就有人类居住。
夏朝属冀州，称覃怀地。
商及西周属畿内地，分属雍、邗、温三国。
东周为晋南阳地，战国时属魏、卫二国地。
秦属三川郡，西汉属冀州河内郡。
东汉属司隶部河内郡。
三国属魏国冀州河内郡。
晋分属司州河内郡、汲郡、荥阳郡。
南北朝分属司州河内郡、荥阳郡。
后魏分属怀州河内郡、武德郡、司州汲郡、东恒农郡。
隋分属河内郡、汲郡、荥阳郡。
唐分属河北道怀州河内郡、河阳三城使孟州、河南道河南府河南郡、郑州荥阳郡。
五代分属怀州、孟州、郑州、开封府。
北宋分属河北西路怀州河内郡、京西北路济源郡、京西路郑州奉宁军制、京畿开封府。
元分属燕南河北道怀庆路、孟州、河南江北行省卞梁路。
明分属河内布政使司怀庆路及开封府。
清属河南省怀庆府。
1913年，河内县改为沁阳县。
1927年沁阳县东部划出，成立博爱县。
1945年9 月8 日建立焦作市。
1948年3 月改为焦作县。
1949年10月15日，改为焦作矿区，划归平原省新乡行政专员公署领导。
1952年11月15日，平原省撤销，焦作矿区划归河南省新乡行政专员公署领导。
1956年7 月9 日，改为焦作市，由河南省直接领导。
1959年12月1 日，修武、博爱两县划归焦作市领导。
1960年8 月15日，撤销修武、博爱两县建置，并入焦作市；撤销温县建置并入沁阳县。
1961年10月5 日，恢复修武、博爱、温县建置，归新乡行政专员公署领导。
1974年1 月19日，焦作市属河南省和新乡地区双重领导。
1982年3 月，焦作市划为省辖市。
1983年9 月1 日，修武、博爱两县划归焦作市领导。
1986年1 月，温县、武陟、孟县、济源、沁阳五县划归焦作市领导。
1988年，济源县改为济源市。
1989年，沁阳县改为沁阳市。
1997年，孟县改为孟州市，济源市归河南省直接领导。
2002，焦作市辖沁阳市、孟州市两市，修武县、武陟县、温县、博爱县四县和解放区、山阳区、中站区、马村区四个城区，计116 个乡（镇）办事处。