此文章从当时的儿童读物谈起，忆述儿时阅读《二十四孝图》的感受，揭示封建孝道的虚伪和残酷。作品着重分析了“卧冰求鲤”、“老莱娱亲”、“郭巨埋儿”等孝道故事，指斥这类封建孝道不顾儿童的性命，将“肉麻当作有趣”，“以不情为伦纪，诬蔑了古人，教坏了后人”。
作品对当时反对白话文、提倡复古的倾向予以了尖锐的抨击。其实，《二十四孝图》中那些孝子们的故事，原本该是很感人的。只可惜，一代代人们给它披绫挂彩，涂脂抹粉，将感人的真实涂抹成了让人反感的矫情。
鲁迅是想通过这篇文章告诉我们：孝是应该的，迂腐是愚蠢的，盲从是可悲的，卫道是可恨的。对于当下的国人，孝道该如何提倡，仍然是非常值得思索和探讨的问题。那些煞费苦心“修饰”出来的完美的、让人们去膜拜敬仰的神像，是不能打动人心的。
真正能让我们这些普通人感动的，永远是那些平凡的英雄，那些有过懦弱、有过自私、有过犹豫，然而最后选择了勇敢、选择了奉献、选择了坚定的人。
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历史上传承下来的《二十四孝故事》，必须要运用历史唯物主义的观点进行辨证的历史的分析。其中确实有值得继承和弘扬的内容，但也有糟粕。值得继承和弘扬的是——对父母的敬爱和关心、发自内心的事奉父母的精神。
在《二十四孝故事》中，几乎都具有这种精神，这种精神具有它永恒的价值，这就是《二十四孝故事》的核心与精华所在。我们读《二十四孝故事》，当以同情之心去了解古人。他们也许并非看重形式，让后人件件照办，而是想通过这些故事，告诉我们人世界还有“孝”之一字！
从另外一个角度说，由于“孝道”源于原始的氏族社会，发展于和强化于封建社会，因而它必然带有它的历史局限性，特别是成了官方“以孝治天下”的理论之后，产生了逆来顺受的、愚孝的、迷信的、因果报应的观念，甚至有与人性相背离的地方。
如“卧冰求鲤”，“恣蚊饱血”，“埋儿奉母”，“闻雷泣墓”等，所有这些都是不能吸收和提倡的，即使是“刻木事亲”虽然表现出丁兰的至诚之心，但是在今天看来，不免有些可笑，都应予以抛弃。今天我们提倡的孝应该是文明的、合乎理性的。
所以，我们不能不加分析地去吸收“二十四孝”中的一切。总之，在今天这个文明的、法制的社会中，父母和子女在人格上和法律上是平等的，父母有责任和义务哺育子女，子女有责任和义务孝敬父母。
当今有不孝顺父母的子女，也有把自己亲生的儿女遗弃、卖掉、甚至有将其扼死、溺死或杀死的父母，这些都是丧失了人性和违法的行为，是社会和人类的良知不能容许的。因此，要提倡“父慈子孝”，继承和弘扬孝道文化的精华。