“娘炮”一词有点莫名其妙（mumbo jumbo，或者nonsense)，因为“娘”一般是指“阴柔（feminine），而炮（cannon）则与gun，fire有关（在《金瓶梅》中“炮”引申为penis）。也就是“娘”和“炮”的字面语义相反。
有人说“娘炮”出自一部2007年开播的台湾偶像剧《我要变成硬柿子》，剧中女主角骂男主角“娘炮”，是说他生性软弱，怕事如女人一样。
据说“娘炮”是对newhalf的台湾音译。newhalf也不是一个正儿八经的英语单词，只在日本用的多。日语里面，“女らしい”也指一个男生行为举止很像女人。
日本语言中的newhalf(ニューハーフ）是变性别为女性的人（不管是通过手术方式还是药物方式，也不管是否有breasts，甚至有的被登记为male或第三性：third gender）。
newhalf与trap不同。trap是生理男性但被误认为是女性的人（日语“男の娘”）。
newhalf也不同于shemale(人妖）。
在百度词典中，将“娘炮”与sissy对应。sissy（A boy or man regarded as effeminate.）源自sister，形容很娘娘腔的男孩子，懦弱胆小的人。有时候sissy被网友们按发音写成cc。