新石器时代，人类在制造石器的基础上，探索了磨制石器的新技术，发明了农业、畜牧业、制陶业和纺织业，皮革加工和缝纫技术也取得了进步。除了居住在天然洞穴中，人类开始建造房屋。村落逐渐形成于河谷平台便利的水源处。
生产力的显著发展使母系氏族社会进入了繁荣时期。母系氏族社会的结构和制度越来越成熟。磁山-裴李岗文化距今约8000年，仰韶文化距今约7000-5000年，大汶口文化距今约6300-5500年，河姆渡文化距今约7000-5300年。上述黄河、长江流域的考古文化，大体处于这一历史发展阶段。
母系氏族社会繁荣时期，氏族根据母系血统计算世系，形成明确的体系。母系制度已经渗透到氏族生产生活的各个领域。
宗族是血缘组织，靠母系血统维系。在群婚的形式下，孩子只能确认亲生母亲，不能确认亲生父亲。《公羊传》说:“诸圣无父，生而为天。”《史记·殷本纪》说:“在一条三叉街上，我看见一只神秘的鸟掉了它的蛋，朱棣拿起来吞了下去，因为它怀孕了。”是为了殷商的祖先。《史记·周本纪》说周朝始祖后稷弃名，其母生于野。“看到巨人就会说要练。修行的，怀孕的，待产期间生孩子。”《史记·秦本纪》也说:“玄鸟毁卵，母耕而吞之，是生儿育女之大业”，即秦始祖。所谓的“无父”、“从天而降”，其实是母系婚姻形式的一种反映。
因为孩子是从母亲生活，由母亲抚养，属于母亲所属的氏族，所以孩子的血统是按照母系血统来计算的。氏族的祖先是女性，由女性代代相传。也就是从妈妈到妈妈，妈妈到女儿，再从女儿到孙女，如此往复，很长一段时间。云南永宁的纳西族至今还保留着浓厚的母系传统。当地以女人为重，认为生女儿不是断根，只有生儿子才是断根，必须领养女继承人。
古代文献中关于亲属称谓系统的记载，也保留着母系氏族制度的痕迹。《尔雅·秦时》:“男人称姐妹的儿子为儿子，女人称兄弟的儿子为侄子，儿子为孙子，侄子的儿子为孙子”。母系氏族实行族外通婚，一个氏族可以与其他许多氏族通婚，也可以在两个氏族之间通婚。《尔雅》里说的就属于后者。因为一个姐妹的儿子必须离开自己的氏族才能嫁到另一个氏族，所以他这样说。生的儿子不是自己家生的，但论辈分是孙子，所以留下孙子。因为哥哥嫁给了对方氏族，对方氏族的女人所生的儿子会回到哥哥的氏族结婚，所以叫外甥。侄子的儿子生在自己家里，所以叫孙子。
据调查，海南岛黎族“姆制”地区虽然早已过渡到父系大家庭时期，但仍保留着从母亲居住地算起的母系氏族社会习俗。女方结婚后，和家人的关系还是很亲密的。婚后不久，女方回娘家，住在“茅屋”里，和其他不同血缘的男人交往，直到怀孕。丈夫去世后，她会回娘家，和亲生父母或兄弟住在一起。孩子，除了太小的，一般不会带回父母家。亲兄弟照顾亡夫姐妹的生活，认为是义务。在公婆家，女人为自己的兄弟而不是丈夫缝制衣服，丈夫对此毫无怨言。黎族人认为女人虽然结婚了，但还是和父母同祖，也就是同鬼。女人和老公不是同一个祖宗，就是不同的鬼。在她生病做鬼的时候，巫师念的是女方家祖先的名字，而不是婆家祖先的名字。在病重去世之前，必须把她抱回娘家。她下葬时，哥哥抬着棺材，埋在她家的公共墓地。她的遗物也属于她自己的兄弟。下葬后，新娘家杀牛招待亲戚喝酒。同“亩”的人，也就是有血缘关系的人，应该停产。虽然婆家也杀牛招待亲戚，但旅途之宏大，远不如娘家。这是因为女人和她们的丈夫不一样。
女性在氏族中的主导地位是母系氏族社会的一个重要特征。妇女的地位不仅取决于氏族的母系血统，还取决于她们在社会和经济生活中发挥的重要作用。
新石器时代显著的社会和经济发展首先应归功于妇女。妇女是农业、畜牧业、制陶业和纺织业的主要发明者。农业和畜牧业为人类提供了比采集、捕鱼和狩猎丰富得多的衣食来源。陶瓷和纺织品极大地改善了人类的生活条件。而男性在很大程度上还停留在渔猎领域，没有突出的成就。此外，妇女还承担烹饪食物、管理家务和抚养子女的繁重工作。女性在社会经济生活中的主导地位是崇尚女性的社会基础。
每个部落由一位长者领导。氏族首领由全体氏族成员选举产生，男女皆可任职，但大多数是女性。氏族首领安排氏族成员的生产和生活。在氏族成员居住的大房子里，有一个炉子为整个氏族提供饭菜。它掌握在女性领导人手中，分发给每个人。
古代文献中有许多记载，说明我国各族妇女在生产生活中发挥着重要作用。比如台湾省的高山族，“范人以女主操持家务，一切家务由女方操持，故女工男从。女人很难犁庄稼，或者她把婴儿期输给了犁，而男人只给她工资。结合辽人生产翁的习俗，更明显的是妇女在生产中占主要地位。”南方老挝女人，生孩子时，丈夫躺在床上，饮食如护士，稍不设防，生病如孕妇，妻子却无所苦，做饭自给自足”6。据张的《话》，“黎族妇女大多在外务农，而男子则照看婴儿和饲养牲畜。万一有事，女方做主，男方不敢预测。“以上材料都反映了母系氏族社会的女权制度。
母系氏族的女性首领负责调解氏族内外的纠纷，她们有很大的权威。《琼崖礼器风俗图》说:“黎族人习性凶猛，与同辈不合，持弓、箭、标枪，不可抗拒。如果一个女人得到了其中的一个，她就会感到宽慰。”解放前，这种习惯在里木地区仍然存在。云南怒江彝族氏族之间的争斗也是由妇女调解，按照习俗，不能伤害妇女。
在母系社会，土地等生产资料归集体所有。人们一起工作，平均享受产品。氏族首领通常像氏族成员一样参加劳动，没有特权。如果部落首领不称职，他可以被免职，由精英领导取而代之。氏族的财产属于集体，按母系传承，即母传母，母传女。但财产不得转让给外族。
氏族内部有议事会，议事会是氏族的最高权力机构。重大的内外事务，如宗族首领的选拔和更换，血亲复仇等，都必须由议事会决定。母系社会，没有压迫和奴役，没有凌驾于群众之上的统治者。一切都是按照传统习惯来做的。这一传统习俗具有相当大的约束力，是团结所有宗族成员，坚定维护宗族存在和发展的必要条件。如果个人破坏了，就侵犯了整个宗族的集体利益，会受到大众的谴责和惩罚，最严重的是开除宗族。然而，如此严重的事件极为罕见。
在氏族制度下，青年男女进入成年必须经过一个成人仪式。由氏族首领主持，考验将要长大的人的毅力和智力。只有通过成年仪式，年轻人才有资格成为部落的正式成员，并被允许参加部落会议。
图腾信仰盛行于母系氏族社会。原始人类认为一些动物和植物与氏族有关，是他们的祖先。图腾不仅作为氏族的祖先出现，而且随着母系氏族和外婚制而产生。
永宁的大多数纳西族人都把老虎视为氏族的图腾。土司拜虎为根。土司认为老虎是一种特殊的神，一般人是看不到的。老虎骨头大，是吐司的根。图腾既然是母系氏族的血肉，当然被列为禁止杀戮。谁打死老虎，谁自己处理不了。他必须像个死人一样把老虎抬进土司府。土司家丧亲，叩首虎。打死老虎的猎人会被鞭打，轻的会打30板，重的会被罚款，有的会坐牢。对虎的崇拜还包括:敬酒以虎为姓，以当地的虎为地名，以虎头或虎为标志等等。
纳西族的图腾绝不仅限于虎。在当地达巴口述的《创世纪》中，还有其他图腾遗迹。有这样一段叙述:“勒纳夫有许多女儿，所以他不想嫁给车红吉美，他想出了一个伪装女儿的办法。有的变成了老虎，有的变成了豹子，有的变成了猴子，有的变成了蛇，各种野生动物应有尽有。他被告知从可可那里抓到他们，抓到谁就嫁给他。”这几个女儿是同一个氏族的后裔，乔装打扮的野兽是氏族的图腾象征。不能互相通婚，但可以嫁给可可所属的宗族。
宗族成员聚集居住在一起，房屋大小不一。大房子是给老人和未成年人住的，也是宗族讨论的地方。小房子是给女人的，用来接待来自其他氏族的男性配偶。
这个家族有一个公共墓地。人死前住在一起，死后葬在同一个地方。这个男人虽然娶了外族的女人，但死后还是葬在本族的墓地里。血缘关系一直维系着氏族的所有成员。
一个部落由两个或两个以上互相通婚的氏族组成。是母系氏族社会最大的社会群体。一些部落和氏族也有胞族作为中介形式。胞族由氏族及其女儿氏族组成。宗族有自己的住所和活动区域。所以部落之间是有一定界限的。越界会引发纷争，甚至血腥战争。部落是自卫和进攻的军事单位。各氏族依赖部落，部落保护各氏族。部落有同样的防御工事，村庄被围墙、栅栏和壕沟包围。因为母系氏族社会没有私有财产的概念，部落之间一般不会有尖锐的利益冲突，相互之间的矛盾多是血亲复仇性质的。部落还设立议会，由各氏族的长老和族长组成。部落酋长由理事会选举产生，可以是女性也可以是男性。其主要权限是处理部落内外的纠纷。
母系氏族社会的兴盛时期，氏族的结构与母系氏族社会早期相比又发生了变化，突出表现在氏族内部形成了若干母系亲属。
新石器时代社会经济的发展必然导致生产关系的变化。旧宗族的狭隘格局已经不适应新形势。生产工具的改进和劳动技能的熟练，使人们有可能在一个规模相对较小的集体单位中从事生产。生活在这样的群体中也更容易管理。于是，随着人口的繁衍，原氏族不断从血族中分离出来，氏族内部出现了几个母系亲属。
婚姻模式也发生了变化。在群婚制还盛行的时候，实际上存在着某种长期或短期相对固定的夫妻同居关系。以后因为女性自愿长期嫁给某个男性，逐渐转向对偶婚。在对偶婚的形式中，夫妻关系并不是排他性的同居关系，两性的结合还是比较松散的，大多采取以女方为主体的男婚形式。
纳西族的母系氏族是由母系氏族联系在一起的。在对偶婚的情况下，由于子女随母生活，男性配偶不是很固定，血统只能按女方算。也就是从母亲到母亲，再从母亲到女儿，以此类推。当地有句谚语说:“没有男人不担心他的孩子，没有女人没有水。”。生女儿比生男人重要，女儿是根。女性关系到母系血缘关系能否长久。如果没有女继承人，母系亲属就有灭绝的危险。因此，纳西族人把女儿的出生视为一件值得庆祝的大事。相比之下，男孩出生时就远远不如。男权社会重男轻女，母系社会重女轻男。不同的是，父系社会是以男性计算世系，母系社会是以女性姓氏计算世系。