范围
白蛇传在中国广为流传。起初是口头传播。后来以评点故事、讲故事、弹歌词等多种形式出现，逐渐演变为戏剧表演。后来有了小说，民国以后有了戏曲、歌仔戏、漫画。现代也有根据白蛇传拍的电影，编导的现代舞，新小说等等。这个故事以《白蛇传》的名义出现，大概是在清末，之前没有固定的名字。
《白蛇传》不仅在中国流传，在日本也被拍成了电影。《白蛇传》的传说据说与印度教有关。印度教的创立始于两个娜迦搅动牛奶海。还有一个类似东南亚白蛇传说的故事。元代周大官的《真蜡记》描述真蜡王有一座“天宫”，他每晚登上天宫与蛇精性交，也是人蛇交媾故事的雏形。另外，希腊神话中的拉弥亚是由一条蛇转化而来的。后来，他娶了一个名叫梅尼普斯·利西乌斯的年轻人。婚礼那天，一个名叫德·维塔·阿波罗尼奥斯的人来了，发现拉米亚是一条蛇。
另外，在南宋宫廷说书人的故事书里，有一个“双鱼迷坠”的故事，里面提到了白蛇青鱼修炼成精，爱上了徐铉(不是徐贤)，偷了官银，开了药店等情节，与后来的《白蛇传》有异曲同工之妙。而且在其他文学作品中，也有类似的故事。因此，有学者认为，白蛇传的故事可能是一个传说，认为中国的故事是印度神话的结合。
历史
早期的《白蛇传》故事以口头为主，因此衍生出不同的版本和细节。有的原著故事以白娘子被压制在雷峰塔下而告终，有的版本有白蛇产子的情节，有的版本有白蛇之子中头奖，牺牲宝塔救母的大团圆结局。但这个故事的基本要素，一般认为在南宋时期就已经具备。
唐朝时，有蛇变成人和人发生关系的传说。到了宋代，蛇精嫁人的故事开始出现。
值得注意的是，现在故事中的小青并没有被原故事中的青蛇精改成青鱼。这一点在《双鱼迷坠》和《白娘子永贞雷峰塔》中有明确的描述。徐贤原名徐铉，后改名为徐贤。
目前发现白蛇传说最早的塑造故事记载在冯梦龙《警世故事》卷二十八《永镇白蛇雷峰塔》。清朝初年，黄图爵的《雷峰塔》(望山亭)是中国最早的戏曲。他只写白蛇被镇压在雷峰塔下，没有祭祀宝塔。后来的《梨园旧稿》(大概是陈父女所作，现存谱子不全)是一本广为流传的书，有白蛇生孩子的情节。
清朝乾隆年间，方承培改编了《雷峰塔(水竹楼)传说》，出版了三十四卷。第一卷是《采青·会舟·订盟》，第二卷是《端阳·乞草》，第三卷是《陈禅》。自此，《白蛇传》故事的主要轮廓基本完成。这部剧的书是乾隆南巡时赠送的，所以有乾隆皇帝御观的标志，让各界人士都知道了白蛇传的故事。后来嘉靖十一年，玉山主人出版了中篇小说《雷峰塔传奇》。嘉靖十四年，蛇精的故事已经完全从单纯的妖怪变成了有情有义的女人。
清朝中期以后，白蛇传成为了一部常规剧。从同治年间的剧部群英来看，《白蛇传》的演出是京剧和昆曲的混合体，但以昆曲为主。同时也可以看出白蛇传中的祭塔情节是后来才产生的。