他立即下令8500个单位用于战略空军基地的防御。柯尔特还与国防部高级研究计划局(ARPA)进行了谈判，后者在1962年初夏购买了1000支步枪供南越部队使用，并进行了全面的实战测试。
与南越部队合作的美军特种部队提交了一份重要的战场报告，强调了立即采用AR-15的必要性。然而，美国陆军在1962和1963两次重新审查AR-15，两次都否定了AR-15。但经过努力，国防部决定对AR-15和M14进行效费比试验。测试表明AR-15拥有AK-47的火力，价格更低。
美国国防部长罗伯特·麦克纳马拉(Robert mcnamara)现在有两种相互矛盾的观点:ARPA报告偏向AR-15，五角大楼肯定M14。甚至约翰·肯尼迪总统也对此事件表示了关注。于是麦克纳马拉命令陆军部长赛勒斯·万斯测试M14、AR-15和AK-47。
陆军的测试报告表明M14适合在陆军使用，但万斯怀疑这些测试方法不公平。他命令陆军监察长调查这些测试中使用的方法，后者的综合报告指出陆军测试人员明显偏向M14。柯尔特公司开始利用这一事件，他们利用民间媒体指责军方测试人员过于偏袒M14。
测试记录证明AR-15确实优于M14，柯尔特也获得了政治上的支持。驻越美军司令威廉·威斯特摩兰上将提出了设备需求。麦克纳马拉订购M14于6月停产1963。
165438+10月，陆军订购了85000辆XM16E1供试验使用，空军又订购了19000辆。与此同时，陆军正在开展另一个项目，即轻武器系统(SAWS)，该项目旨在不久的将来开发适用于一般陆军的武器。他们强烈建议立即使用这种武器，这实际上是对AR-15的变相抵制。
1963年底，空军正式接收第一批XM16。当时这种枪非正式的叫法是M16。1964年2月，空军正式将AR-15命名为美制M16步枪，口径5.56毫米。空军的M16和陆军的XM16E1不一样。后面会提到，后者有再入助推器。空军的M16只对AR-15做了小改动。
1965当M14随美军抵达越南后，其使用上的一些缺陷开始变得明显。经过近20年的实验，军队花了很长时间才得到M14的设计。虽然M14可能是M1加兰步枪的很好替代品，但并不是M1/M2/M3的很好替代品。
M14将过于庞大，无法在狭窄地区或丛林地区发挥有效作用，尽管它比许多为狭窄地区战斗而设计的枪支更轻。它的弹药比30-06轻，意味着巡逻时可以携带更多的子弹，但还是比30卡宾枪子弹重，所以弹药携带量还是有限的。自动射击常被批评为浪费弹药，子弹威力大。在自动射击中，后坐力使射手很难准确射击。因此，渐进步枪被锁定在半自动射击模式。
最后，军队花了相当多的时间和金钱，把一把半自动枪换成了另一种使用寿命长但体积小的武器。它将很快被取代，即使它看起来是内部政治斗争的结果。
在M14设计的防御战中，由加兰步枪发展而来的M14更为可靠。当M16正在进行TCC和很多增强其可靠性的改进时，M14越来越不受重视，不适合在丛林环境下作战。
与此同时，面对苏制AK-47，部队也在疯狂地试图增加自己的火力。他们即兴发挥，使用他们能找到的任何武器，如汤普森冲锋枪，前二战的武器。
越南战场上的美军急需一种新型便携式步枪。XM16E1在没有经过充分测试的情况下量产，但很快就得到了差评。从1966秋天开始，越南战场上故障频发。
对于XM16E1，五角大楼下令将其子弹的推进剂由单基管状装药改为更精细的双基球形装药。这就增加了自动射速，而且使枪的零件生锈更快，也增加了污垢，往往会出现卡弹、破壳的现象。
这种简单的改变引起的一些问题受到了谴责。点火中断的失败通常是由于生锈的燃烧室或推进剂残留物、维护不良、零件磨损或所有这些因素。对于越来越脏，解决的办法是重新设计缓冲器，降低循环射速，组件损坏率会恢复到正常水平。作为一种遗产，球形装药今天仍被用来分发弹药。
插销的辅助锁紧装置是由于某种原因，当缓冲弹簧不能成功复位插销时，可以手动复位并锁紧插销。这个位于外壳右侧的活塞状插销辅助锁紧装置就是XM16E1和M16的明显区别。
柯尔特公司、空军、海军陆战队和尤金·斯托纳都认为没有必要增加这种复杂的装置，并因此增加了4.5美元的步枪采购成本，没有任何实际效益。但三年后，1967年2月28日，陆军订购了84万支该版本步枪，后来被称为M16A1。
柯尔特夸大了M16测试的可靠性，声称枪从来不需要清洗。虽然这种说法对于最初的IMR装药可能是正确的，但对于更细、燃烧更快和更脏的球形装药就不正确了。直接推动车架的气控系统利用枪管顶部的气道将气体导出到枪栓后面和车架凹槽后面的“活塞室”。当燃烧的气体来到这个区域时，它们带动框架向后移动，然后通过扔壳窗口和框架顶部的气键与枪管内的气管之间的空间排出多余的气体。传统的设计是将活塞保持在枪管的上方或下方，然后从中排出多余的气体。
Stoner系统的优点是枪栓和枪栓架形成的“活塞”呈直线运行，与炮膛同轴。因此，当枪的框架移动时，炮膛的轴线不会向相反的方向移动。取消单独的活塞也使操作更容易，因为运动部件更少。
这种设计的缺点是会把火药气体直接送到后膛，容易在枪栓组件中积碳。因此，M16需要经常清洗和润滑，以保持其可靠性。
更糟糕的是，部队被告知，因为是划时代的武器，不需要清洗，所以没有配备清洗工具。导致M16经常出现一些故障，如卡壳、炮膛内污垢严重、炮管和炮膛腐蚀、破壳、弹仓损坏等。
士兵们经常嘲笑这些是“玩具枪”，并用一句话来描述这些破枪:“你可以叫它们‘美泰’”。这句话后来演变成民间传说，内容是第一批M16部分或全部由玩具巨头制造。
在军队和政府内部，又发生了关于M16的争论。斯托纳的最新设计，一个名为斯托纳63的武器系列，被送往越南进行测试。SPIW飞镖武器测试计划又开始了。幸运的是，冷静的头脑占主导地位。
一个由国会组成的委员会在1967中报告说:“看起来，所谓有问题的M16实际上是一支优秀的步枪，其应用中发现的所有问题都是由军队内部管理不善造成的。”
M16的清洁工具很快就生产出来了。部队里还流传了一本漫画保养手册，展示M16的正确保养方法。可靠性问题很快就消失了，虽然对枪支的负面评价并非如此。但对于一发现就开始使用M16的北越军队来说却不是这样。
M16A1最重要的变化或许就是引入了枪膛镀铬，以及即将推出的枪管镀铬。这个改进是在最初的SALVO项目测试中提出的，但后来因为实际中效费比不高而被否决。当时，没有可靠的方法在224英寸直径的枪管上镀铬。镀铬的真正价值是防止枪管生锈。
作为一个靠近直壁的内室，最少量的锈粉、生锈的黄铜、沙子、污垢、锈斑甚至用于标记的油漆粉末都会导致摩擦力呈指数级增加。在战场上，士兵们发现发射的第一颗子弹会造成枪膛堵塞。
这是由于粗糙的枪膛、Johnson/Stoner bolt固有的缺乏前壳作用和5.56子弹相对较小的锥度的结合。镀铬不仅可以防锈，还可以减少摩擦。没有进入炮膛的泥土在击发后被压向弹壳，随弹壳排出。
经过坎坷的起步，M16已经证明其可靠性能够满足使用要求。1967结尾的时候部队被要求只会把自己的M16换成XM177，也就是同样武器的卡宾枪版。
轻型弹药也是在步枪领域引起很多争议的东西。“高威力子弹”的概念即使在多年后也没有消亡，增加口径的要求一直持续到1980年代，争论的焦点大多集中在苏联使用的StG44样式的7.6239 mm子弹，比他们战时使用的“全威力”7.6254 mm设计要小。
“小口径”阵营的人认为，在1970年代，苏联采用5.4539毫米口径的类似(或更小)子弹时，新的苏联子弹具有更先进的设计，缩短了枪管膛线的缠绕距离，并使弹头以更高的速度旋转。采用它的其他原因包括更轻的重量，更小的后坐力，全自动射击中更高的分散精度，等等。里面的很多优点也被用来形容M16。