柔道是拳击在中国的发展，起源于少林。
在日本东京，古武道学研究会曾立碑，上面写着:“拳的传播，始于自明的陈元开。”陈元赞是中国的武术专家，他将中国的传统武术引入扶桑(今本)，成为现代世界的柔道第一人。
陈元云生于明朝万历十五年(1578)，祖籍杭州。因为崇尚武术，少年时期在嵩山少林寺学习武术。在名僧的指点下，武功逐渐成为武林高手。
天启元年，他东游扶桑，在名古屋、寿湖等地教授正宗的中国拳术，广收弟子。当时，陈远云的两个弟子三浦和福野获得了少林武术的真谛。他们独立后被称为“中世纪日本柔术之祖”，将中国武术发展成为日本柔术。
1951年，日本、英国、法国发起成立国际柔道联合会，第一届世界柔道锦标赛于1956年在东京举行。1973柔道项目正式列入中国比赛项目。
柔道(じゅぅどぅ)在日语中的意思是“柔软之道”。就是“温柔的方式”。柔道部分起源于古代日本武士的肉搏战技术:柔术。柔道通过将对手摔倒在地赢得比赛。这是奥运会中唯一一个允许对手通过窒息或扭动关节而被制服的项目。柔道是一项对抗性很强的竞技运动，强调的是选手在技术上的熟练程度，而不是力量的对比。
柔道于19年由嘉娜·治五郎于80年代创立，1964年东京奥运会成为奥运项目。当时日本作为奥运会的主办国，可以增加一个项目，所以日本选择了柔道。东京奥运会只有四个级别的比赛，日本运动员获得了三枚金牌。
但在无差别比赛中，身高1.98米的荷兰安东·吉辛克在日本武道馆当着15000名观众的面，击败了连续三年蝉联日本冠军的神长昭夫，并在复活赛中再次击败了他，从而打破了日本柔道高手可以击败任何对手的论调。
柔道比赛要求选手“锁住手臂”并“勒死”对手的四肢和脖子，将对手摔倒或压制在地，直到承认失败或将对手摔倒在地才算获胜。
柔道是一项需要身体素质的运动。