分辨中国作者的名字与外国作者名字是一种好方法，外国作品名称命名习惯与中国不同
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人文主义文学出现在14至16世纪的欧洲。意大利作家彼得拉克(《歌集》)和薄迦丘(《十日谈》)是其先驱。法国作家拉伯雷的长篇小说《巨人传》表现出反经院主义思想。西班牙作家塞万提斯的长篇小说<堂吉诃德>塑造了一个既耽于骑士幻想又体现人文主义精神的复杂形象。英国作家乔叟(《坎特伯雷故事集》)、托马斯·莫尔(《乌托邦》)和斯宾塞(<仙后>)的创作各具特色。莎士比亚在历史剧、喜剧和悲剧创作中均有很高的成就。悲剧<哈姆雷特>体现了理想与现实的矛盾，剧情生动、背景广阔、形象鲜明。
17世纪欧洲文学的最高成就是古典主义文学。法国作家高乃依(《熙德》)和拉辛(《安德洛玛克》)的悲剧均有拥护王权和崇尚理性的特征，符合“三一律”规范。莫里哀的喜剧<伪君子>对宗教骗子达尔杜弗的鞭挞，体现了这位作家的民主倾向。英国诗人弥尔顿以长诗<失乐园>等作品，表现了资产阶级清教徒的革命理想和英雄气概。
18世纪的启蒙文学是启蒙运动的重要组成部分。英国现实主义小说家笛福的<鲁滨孙飘流记>塑造了“真正资产者”的形象，斯威夫特的<格列佛游记>以荒诞的情节讽刺了英国现实，理查逊的<克拉丽莎>对感伤主义文学产生影响，菲尔丁的《汤姆·琼斯》在近代长篇小说发展史上占有地位。法国启蒙文学的重要作家有：小说家孟德斯鸠(《波斯人信札》)、伏尔泰(《老实人》)、狄德罗(《拉摩的侄儿》)、卢梭(《新爱洛依丝》)和剧作家博马舍(《费加罗的婚姻》)。莱辛是德国民族文学的奠基人。席勒的剧作《阴谋与爱情》和歌德的小说<少年维特之烦恼>反映了“狂飚突进”运动时期的时代精神。歌德的诗剧<浮士德>表现了启蒙思想家对真理的探索。
18世纪末19世纪前期，浪漫主义文学席卷欧美。德国出现过耶拿派和海德堡派。英国出现过湖畔派诗人华兹华斯等。拜伦(《恰尔德·哈罗尔德游记》)和雪莱(《解放了的普罗米修斯》)的创作代表了英国浪漫主义诗歌的最高成就。雨果的小说<巴黎圣母院>和<悲惨世界>体现了他的人道主义思想。法国有影响的浪漫主义作家还有夏多布里昂、大仲马、梅里美、乔治·桑和缪塞等。普希金和莱蒙托夫的诗篇揭开了19世纪俄国文学辉煌的序幕，他们的代表作<叶甫盖尼·奥涅金>和<当代英雄>塑造了俄国最早的“多余人”形象。惠特曼(《草叶集》)和霍桑(《红字》)是美国最有影响的浪漫主义诗人和小说家。意大利的曼佐尼、波兰的密茨凯维奇和匈牙利的裴多菲也是这一时期的著名作家。
19世纪30年代开始，批判现实主义文学成为欧美文学的主潮。法国作家斯丹达尔的小说<红与黑>是其奠基作。法国现实主义大师巴尔扎克的巨著《人间喜剧》(《高老头》《欧也妮·葛朗台》等)堪称巴黎上流社会的编年史。法国杰出的作家还有：福楼拜(《包法利夫人》)、左拉(《卢贡马卡尔家族》)和莫泊桑(《羊脂球》)等。英国作家狄更斯的长篇小说<双城记>体现了他的人道主义思想，哈代的长篇小说《德伯家的苔丝》反映了他的命运观。萨克雷(《名利场》)、盖斯凯尔夫人(《玛丽·巴顿》)、夏洛蒂·勃朗特(《简·爱》)、爱米莉·勃朗特(《呼啸山庄》)和萧伯纳(《巴巴拉少校》)都是著名的英国现实主义作家。俄国作家果戈理(《死魂灵》)以辛辣的讽刺鞭挞专制农奴制度。屠格涅夫(《父与子》)以抒情的笔触描写自然和人生。陀思妥耶夫斯基(《罪与罚》)以深邃的目光开掘心灵的奥秘。列夫·托尔斯泰(《战争与和平》)以恢弘的气势探索俄国社会的出路。契诃夫(《套中人》)以含蓄的风格表现对旧生活的厌恶和对新生活的向往。赫尔岑(《谁之罪》)、车尔尼雪夫斯基(《怎么办》)、冈察洛夫(《奥勃洛摩夫》)、阿·奥斯特洛夫斯基(《大雷雨》)和涅克拉索夫(《谁在俄罗斯能过好日子》)均是有影响的作家。这一时期重要的现实主义作家还有：美国小说家马克·吐温(《哈克贝里·费恩历险记》)、德国诗人海涅(《德国──一个冬天的童话》)、挪威剧作家易卜生(《玩偶之家》)和丹麦童话作家安徒生等。
20世纪发生的社会革命对文学产生影响。高尔基是苏联文学的奠基人，剧作<底层>和小说《克里姆·萨姆金的一生》等作品，再现了“革命前俄国的‘人间喜剧’”。肖洛霍夫的《静静的顿河》是描写顿河哥萨克命运的长篇史诗。著名作家还有：马雅可夫斯基(《列宁》)、叶赛宁(《波斯抒情》)、阿·托尔斯泰(《苦难的历程》)、布尔加科夫(《大师和玛格丽特》)、帕斯捷尔纳克(《日瓦戈医生》)和艾特马托夫(《断头台》)等。这一时期，传统的欧美现实主义文学出现了新的趋向。重要作家有：法国的罗曼·罗兰(《约翰·克利斯朵夫》)、安德烈·纪德(《伪币制造者》)、莫里亚克(《蝮蛇结》)，英国的高尔斯华绥(《福尔赛世家》)、劳伦斯(《查泰莱夫人的情人》)、毛姆(《人性的枷锁》)、戈尔丁(《蝇王》)，德国的托马斯·曼(《布登勃洛克一家》)、海尔曼·海塞(《草原之狼》)、雷马克(《西线无战事》)、布莱希特(《伽利略传》)，奥地利的茨威格(《一个陌生女人的来信》)，美国的欧·亨利(《麦琪的礼物》)、杰克·伦敦(《马丁·伊登》)、德莱塞(《美国的悲剧》)、菲茨杰拉尔德(《了不起的盖茨比》)等。与此同时，反传统的现代主义文学开始崛起。后期象征主义的代表作家有英国的艾略特(《荒原》)等，表现主义的代表作家有奥地利的卡夫卡(《变形记》)和美国的奥尼尔(《毛猿》)等，意识流小说的代表作家有爱尔兰的乔伊斯(《尤里西斯》)、法国的普鲁斯特(《追忆逝水年华》)和美国的福克纳(《喧哗与骚动》)等，存在主义文学的代表作家有法国的萨特(《恶心》)和加缪(《局外人》)等，魔幻现实主义的代表作家有哥伦比亚的加西亚·马尔克斯(《百年孤独》)等。此外还出现了未来主义、超现实主义、荒诞派戏剧、新小说和黑色幽默等众多流派。