《骆驼祥子》讲述了中国北平老城的黄包车夫祥子的悲惨故事。祥子来自农村，没落的农村让他无法生存。他来到这个城市，渴望用自己诚实的工作创造新的生活。他尝试了各种工作，最后选择了拉人力车。这种职业选择表明，祥子虽然离开了土地，但他的思维方式仍然是农民的思维方式。他习惯了个体劳动，同时也渴望有一辆像土地一样可靠的车。买辆车，做个独立劳动者，“这是他的愿望，希望，甚至是宗教”。城市似乎给了祥子实现愿望的机会。奋斗了三年，买了车，不到半年，就被抢了。但是祥子还是不肯放弃自己的汽车梦。虽然他对自己的追求有所怀疑，几度动摇，但他一直振作起来，再次奋斗。应该说，祥子顽强的性格和倔强的态度与生活作斗争，构成了小说的主要情节内容。斗争的结局以祥子的失败告终，他最终没能实现拥有自己汽车的梦想。这部小说的现实深刻性在于，它既描写了祥子被恶劣的生存环境所剥夺的物质生活，又描写了祥子在人生理想被摧毁后的精神堕落。“他没有心，他的心已经被取走了。”一个勤劳善良的农村青年就这样被改造成了行尸走肉的无业游民。
祥子的悲剧是他所处的社会生活环境的产物。小说通过对祥子周围人物和人际关系的描写，真实地展现了那个黑暗社会的生活面貌，军阀、间谍、汽车厂主的丑恶嘴脸，以及他们编织的统治网络对祥子的压迫和被压迫关系的扭曲反映。小说不回避祥子和虎妞之间的本能欲望和一点点依恋，但同时又深刻地描述了，即使是这种男女之间的爱情，也是建立在金钱和利益的关系之上的，所以虎妞要时刻把钱掌握在自己手里。“钱在她自己手里，权在她自己身上。”虎妞和祥子的结合无疑加重了祥子的悲剧。