在古代东亚，假发大多是用人们的真发制成，也有一些是用丝线或两者混合制成的。真发比例越高，越贵，越高级。在古埃及和古欧洲，除了人发之外，马毛(多为马尾毛和马鬃毛)、羊毛、植物纤维等动物毛发也常用作假发材料，其中人发最为昂贵。除了传统的天然材料外，现代假发也由一些化学纤维制成，如尼龙、玻璃纤维和人造丝。因为合成头发已经定型，可以刷或者喷发胶，比较好打理。当然，也有一些是真发和假发的混合体。人的头发中，没有染过的黑发是最好的，可以染成不同的颜色，比较容易定型。有些高档的人造头发在外观、手感、颜色、下垂度上不亚于真发，但有些低档的假发却粗糙、扭曲、不美观。
因为发达地区的许多人烫发和染发，所以用于制作假发的人发大部分来自发展中地区，如中国大陆、印度和东南亚。在印度，前往安得拉邦蒂鲁帕蒂庙(Tirupati Temple)的印度教徒经常捐出自己的头发，以示虔诚。寺庙总是雇佣600名理发师为信徒理发。每隔几天，就会有成吨的头发从寺庙的仓库里运出来，送到另一个大城市金奈的工厂进行加工，成品出口到美国、法国等西方国家。因此，寺庙每年可以出口90吨头发，收入超过3亿卢比。2000年代，统计数据显示，美国发制品市场上有1成人发料来自印度。
对于人造头发来说，日本的kanekalon(业内也叫“KK料”)最好，也是最贵的。其次是韩纤发“k丝”和“M丝”。
假发属于轻工制造业中的发制品行业。发制品行业分为工艺发条、男士发块、女士假发、教学头、化纤发等。假发分为人发、化纤和人发混化纤。
按材质分为化纤和人发。化纤丝的假发是用化纤做的，保真性差，戴上后有刺痒感，易与头皮反应。不过价格便宜，塑形效果持久；真人发假发采用处理过的纯人发制作，保真度高，不易打结，可染可烫，方便变换发型。价格高，定性效果不太好。