人们已经有很多种说法：有人讲，邓小平领导的这场战争是打给中国***人看的，小平复出以后，中国改革开放的蓝图已经在他心中草绘而成，要实现这个蓝图必须在党内树立绝对的权威。要打一仗。那时"四人帮"刚被粉碎，党内思想极左的人大把大把的，既反邓，更反对他的路线及政策。要改革，就要有权威。最快的树立权威的办法就是打仗。
也有人说，是打给社会主义国家看的。1975年，美国人是在损兵折将以后狼狈地撤出了越南。小平同志说了，我教训一下越南。那时候越南跟着谁跑呢？跟着苏联跑。小平同志这个时候发起对越自卫还击作战，就是把自己、把中国从所谓的苏联社会主义阵营中划出来。当时许多东欧国家都不满意，说社会主义国家打社会主义国家。小平同志在当时就看到，你这种社会主义，不要也罢。结果怎么样？假社会主义是没有生命力的。到1989 年，所有的东欧社会主义国家纷纷倒台，连苏联都垮了。十年前小平同志就看到了这一点，用这一场战争和你划清界线。
其实，邓小平说教训一下越南，最根本的是越南统一后的忘恩负义，在越南人民历时二十多年的民族独立战争中，新中国党和政府以及人民，给予了无私的、巨大的人力物力支持，抗美援越和抗美援朝一样，这种支持是中国人民在自己食不裹腹的岁月里完成的。
美国人亨利·莫尔写的《越战前后目击记》，从一个侧面让我们了解自卫反击战的真实原因,读后我有着较深的感受：自卫反击战应该打！
越南统一后的不久，越共政府总理范文同于1978年3月，在他的统治和整肃工作相对稳定一些的时候，突然宣布开展“与资本主义作斗争”和取消一切私营企业的运动。
亨利·莫尔写道：“ 由于越南大部分企业和商业是由中国籍居民经营，并且占有大量的财富和不动产，因此他们面临着最沉重的打击。在越南战争期间一直支持越共的中华人民共和国对此提出了强烈抗议，并削减以至取消了对越共政府的援助。据报道，仅在1978年一年中就有大约十六万中国侨民或祖籍中国的难民被驱赶到了中国境内。
美国《纽约时报》发表德鲁?米德尔顿的一篇述评，摘译如下：
反击的中国部队和越南守卫者之间的第二天的战斗，显然限于中国加强进攻部队和越南在东北南三个方向通往河内的弧形保护线上部署五至七师的兵力。
虽然战斗的规模似乎已缩小，但是中国的一名官方代表在一次谈话中强调，攻势将“继续下去”。
研究越南和中国情况的美国和欧洲专家在研究了战斗结果以后说，中国的攻势显然使越南的主力部队受到了出奇不意的攻击。
这些专家说，中国军队尽管在高平省受到某些损失，但已突破了边界卫兵、民兵和其他非正规部队的抵抗。
分析人员说，在中国发动攻势的同时，柬埔寨的游击队加强了反对越南反击者的活动。这可能是为了把越南正规军拖住在那里。河内承认，它的军队昨天和星期六在五条战线上作战，游击队出现在柬埔寨从贡布通往金边的三号公路上。越南部队（被认为是东南亚最精锐的部队）的三至五个师准备保卫河内，他们大致部署成新月形，从首都以北红河上的安沛起至海岸上的广安止。
在第一天战斗结束时，中国军队已形成从两路进逼首都之势。一路是从河内西北部的老街而来，显然离河内已不到一百四十英里。
第二路是在谅山地区，据说已到达离河内不到一百英里之处。
中国的步兵在坦克部队密切配合下作战，大批中国部队进入这两条战线对越南首都形成明显的威胁。然而，中国人给人们一种强烈的印象，那就是这些部队并非指向河内的唯一一批部队，或许也不是最具有威胁性的部队。
中国人从两条战线向越南开战，但是他们打仗时一只眼睛则盯住中苏交界的北部边境。
据来自东京的消息说，俄国的唯一行动是调派两架图95D侦察飞机南下，经对马海峡上空前往越南。
北约称这种飞机为熊式飞机，据信是从苏联沿海省份的机场起飞的。这些飞机的任务大概是侦察战区，战区在当天大部分时间中都是浓云密布。
在最初两天的战斗里，中国人遇到的严重问题比较少。他们最初的进攻不是以猛烈的轰炸做为先导而是先用口径为一百二十二至一百五十五毫米的大炮进行长时间的密集射击。
如果中国决定主攻河内而不是撤回边界（在撤回时宣布已取得胜利）的话，那么这两支正在较量的部队真要决一雌雄了。河内周围的越军估计最多有五万人左右，他们具备的有利条件是壕沟阵地、较现代化的反坦克和防空系统，这些包括苏联的地对空导弹。