西方感恩节时的“黑色星期五”一开始是被用作玩笑话，用来代指感恩节后的那天交通状况会极为糟糕。因为当天有大量狂热的顾客涌入市中心，所以路上的拥堵就成了一年当中最为严重的了。
《牛津英语词典》早期的引文表明，“黑色星期五”可能是在警察和公交司机当中传播开来的，因为他们无疑是很害怕交通如此堵塞的那一天的。“黑色”一词是指“有悲剧性或灾难性事件发生的场合”，或者“会导致绝望或悲观情绪的情况”，尽管该词语的使用是被理解为一种诙谐的说法。
也有一种说法是1869年9月24日星期五这天，几个投机商试图垄断美国的黄金市场，而时任美国总统尤利塞斯·格兰特采取的应对方案是：把政府持有的所有黄金投放到市场上，从而导致了黄金价格的暴跌，进而引发了证券市场的恐慌。