从春秋时代，就有吴和吴国的名称。当地方言叫做吴语，是从地名来的。六朝时，吴声歌曲中的“我” 就用“侬”，这种说法一直用到现在，还留存在苏州郊县一些老农口中，并转声为 “奴”。但那时的吴语总的来说和现代方言差距还很大。
从明代留存的小说、传奇、弹词、民歌、笑话等文献看，明清时代吴语面貌则与现代的苏州方言较接近。如冯梦龙编的《山歌》，就几乎完全是用吴语的。
到了清代，方言文献总量大增，成段成篇使用方言的很多。如清初的白话小说《豆棚闲话》第 10 则 “虎丘山贾清客联盟 ” 里清客的话：我哩个生意，弗论高低，侪好同坐。得子时，就要充个豪杰；弗得时，囫囵是个臭疠。（我们的生意，不论高低，都可以同坐。得意时就要充个好汉，落魄时整个儿是个下三烂。）其中的“我哩（我们）、个（的）、侪（都）” 等方言词，多数能在现代方言里找到。
到清末，现代化印刷业发展起来，出现了著名的长篇苏白小说，如《海上花列传》、《九尾龟》、《九尾狐》、《海天鸿雪记》等。《海上花列传》第一回中有：不多时，洪善卿匆匆出来。赵朴斋虽也久别，见他削骨脸，爆眼睛，却还认得。趋步上前，口称“ 娘舅 ”，行下礼去。洪善卿还礼不迭，请起上坐，随问：“令堂阿好？阿曾一淘来？寓来哚陆里？”（你母亲好吗？跟你一起来了没有？住在哪里？）朴斋道：“小寓宝善街悦来客栈。无朆来，说搭娘舅请安。”（我住在宝善街悦来客栈。妈没有来，说[让我]跟舅舅请安。）其中“ 爆眼睛、娘舅、阿、阿曾、一淘、来哚、陆里、无娒、朆、搭” 等都是吴语，和现代吴语区别不大了。值得注意的是，对话中敬谦语使用得当，是现代人应该学习的。
民国时期，上海亦兴起了方言小说的热潮，其中很多作品都使用了苏白。这些作品深受江浙沪吴语地区读者的欢迎。