宋哲宗时，东京开封府有一个浪荡破落子弟高俅不务下业，被父亲告发，判成罪犯，遇赦回东京，因踢得一脚好球，受端王赏识。端王即位称徽宗，高俅被封为殿帅府太尉。从此高俅依仗权势，祸国殃民。高俅上任即挟隙报复，逼得王进携母弃家，投奔延安府经略相公。王进路过史家村感恩收九纹龙史进做徒弟，传授半年武艺，王进母子辞行。少华山有三条好汉，因去华阴县借粮，与史家村冲突，史进生擒陈达、朱武、杨春。义气相投，史进义释陈达等三人，并且与他们成为知友。一次不慎被告发，官府派兵围困史家村，史进杀人、烧庄，暂避少华山。
史进去关西寻师父王进，至渭州结识提辖鲁达，又遇师父李忠。鲁达仗义救金老父女，三拳打死恶霸镇关西。鲁达亡命于代州雁门县，巧遇金老，暂住赵员外七宝村。为了安身避难，鲁达在五台山文殊院出家，法名智深。鲁智深不守清规，酒肉照吃，醉打山门，真长老只得举荐他往东京大相国寺去做职事僧。智深路过桃花村，醉打小霸王，行至瓦官寺，又一史进除掉匪人生铁佛崔道成及飞天药叉邱小乙。智深至大相国寺，清长老见其凶悍，便令其看守酸枣门外菜园。在菜园，他力伏众泼皮，倒拔垂杨柳，艺惊豹子头，与林冲结拜为兄弟。
高衙内为夺林冲的妻子，求其干爹高俅设计陷害林冲。林冲中计误入商议军机大事白虎节堂，刺配沧州，其妻又被高衙内逼死。林冲在充军途中，已被高俅收买的两公差对其百般折磨，至野猪林又奉高俅之意要下素毒手，幸好鲁知深赶来救护。林冲至沧州后，高俅又派人来追杀，林冲忍无可忍，火烧草料场，杀死陆虞侯，被逼上梁山。梁山大头目王伦，心胸狭窄，见林冲武艺高强，就故意刁难，令他在三日内杀人做“投名状”。林冲于是截住丢官的杨志拚杀。王伦别有心意，出面劝止，收下林冲，并劝杨志入伙。
杨志不愿入伙，倾家荡产至东京买官，却被高俅赶出殿帅府，贫困无奈只得当街叫卖祖传宝刀，因杀了泼皮牛二，被充军至北京大名府。梁中书见杨志武艺高强，提拔他入班为提辖，并护送给丈人蔡京的生辰纲。山东郓城县有一好汉叫托塔天王晃盖，他与吴用、公孙胜、阮氏三雄等人，在黄泥冈智取生辰纲。不料，消息走漏，公孙胜被捕，情况危急，幸赖有及时雨宋江冒死送信，朱全、雷横等捕头仗义放行，才脱虎口。晃盖等人至梁山放伙，又遭王伦刁难，林冲火并王伦，立晃盖为大头领，重整山寨。晃盖等人感念宋江之恩，派刘唐持金下书，被宋江侍妾阎婆惜发现威逼，宋江杀阎婆惜，至沧州柴进处避难，结识武松。
武松辞别宋江，回清河县，路过景阳冈赤手空拳打死一只猛虎，名扬天下，被阳谷县任命为步兵部头，并遇见兄长武大。武松为兄报仇，杀了西门庆、潘金莲、王婆，刺配孟州。武松在十字坡遇张青、孙二娘，至孟州结识施恩，醉打恶霸蒋门神，又帮施恩夺取了愉活林，蒋门神与张都监等人勾结，用暗计陷害武松，使武松被判，刺配恩州，并欲中途下手。武松在飞云浦断锁开枷，杀了公差，又至鸳鸯楼杀了蒋门神等仇人。武松持张青夫妻信，又化装成行者模样，往二龙山落草，路过蜈蚣岭杀死害人霸女的飞天蜈蚣王道人，在白虎山再遇宋江。
宋江离开白虎山往清风寨投奔小李广花荣，路过清风山救清风寨文官刘高夫人。刘高夫妻恩将仇报，密合青州府，派黄信计擒宋江、花荣。黄信押解宋江等路经清风山，被燕顺、王英等救出囚笼。青州知府派霹雳火秦明围山，秦明被擒与黄信先后弃官落草。宋江率众人同奔梁山，在对影山收吕方、郭盛。忽闻父噩耗，宋江独自返家乡。宋江回家后，见父亲健在，正欲出走，被官府围住，投案，刺配江州。
宋江一路结识了李俊、张横，至江州又与戴宗、李逵、张顺友善。一次，在浔阳楼醉后，宋江写咏怀诗，被黄文炳、蔡九知府抓获并打入死牢，戴宗也被牵连入狱。梁山好汉与李逵、李俊等人劫法场，救宋江，杀黄文炳。众好汉同往梁山，宋江二次探家。遇险情避难至古庙，梦见九天玄女授三卷天书。幸有梁山好汉前来接应，宋江父子、兄弟才安全入山寨。
公孙胜想念母亲，回家探视，李逵见景生情亦回家探母。李逵背母回山欲同享快乐，至沂岭寻水，老母丧于虎口，李逵力杀四虎。李逵大意，被人识出，醉后为沂水县都头李云索拿，被朱富救护，同归梁山。晁盖、宋江等想念公孙胜，派戴宗去探望，路上结识了杨林、杨雄、石秀等人。
杨雄妻潘巧云与裴如海通奸，被石秀看破，杨雄、石秀杀了奸夫淫妇，与时迁同往梁山。路过祝家庄，时迁被擒，杨雄、石秀出险后遇上了老朋友杜兴，托李家庄庄主扑天雕李应救时迁。李应去祝家庄要人，失和动手后受箭伤。杨雄等投山求救，宋江率兵下山。
宋江一打祝家庄失利，被困盘陀路，幸亏石秀探庄识路标，众英雄才脱险。宋江二打祝家庄又失利，王英、秦明等被擒，但林冲活捉了扈三娘。这时，孙立、孙新、顾大嫂等为救解珍、解宝。在登州府劫牢反狱，投奔梁山。孙立原来是登州兵马提辖，又与祝家庄教师栾廷玉是同门弟兄，于是率梁山好汉假冒官府军人到祝家庄帮忙。孙立、石秀、秦明等里应外合，宋江三打祝家庄获胜，祝家父子丧命，栾廷玉、扈成逃走。
郓城捕头雷横越因与艺人白玉乔、白秀英父女争执受辱，枷打白秀英，被押解到济州。朱全义放雷横，被刺配沧州。沧州知府见朱全既重义气又顾全朋友，让他每天看护小衙内。李逵奉命杀死小衙内，朱全无奈上梁山。因为朱全深恨李逵，吴用让李逵暂时住柴进处。柴进叔父柴皇城上高唐州受辱，柴进携李逵同去探视，李逵打死殷天锡后回梁山。不久，柴进被知府高廉下狱。宋江带兵攻打高唐州，为高廉妖法所败。派戴宗、李逵至九宫县二仙山请公孙胜，破高廉妖法，救出柴进。
朝廷闻讯震惊，派呼延灼等率一万人马攻打梁山，呼延灼用“连环马军”，梁山屡败。吴用派时迁、汤隆入东京盗唐猊甲，聘请徐宁上梁山。徐宁训练兵士钩镰枪法，大破连环马，呼延灼退至青州投靠慕容知府。呼延灼奉命围剿桃花山，于是引得二龙山、白虎山、桃花山鲁智深等人合兵攻打青州，并派孔亮往梁山求援。宋江、吴用计擒呼延灼，又打开城门破青州，救出孔宾、孔亮叔侄。
鲁智深怀念旧友，与武松往少华山寻史进，得知史进陷入华州狱中。鲁智深夜独探华州，被贺太守计擒。宋江、吴用攻打华州借钦差宿太尉“金铃吊挂”将贺太守诱惑到西岳华山，破华州城救出鲁智深、史进，不久又收降芒砀山樊瑞、李衮、项充。涿州人段景盗得照夜狮子马，想献与梁山，为曾头市“曾家五虎”夺去，并辱骂梁山。晃盖带兵怒打曾头市，被史文恭毒箭所伤，临死前留言凡杀史文恭者，即为山寨之主。梁山暂由宋江为大头领，主持事务。宋江闻大名府卢俊义有才干，派吴用、李逵将其劝上梁山，又散布谣言说卢俊义已归山寨为二头领。卢俊义回大名府，因其妻贾氏与管家李固通奸，去官府告发，刺配沙门岛。燕青途中救主人，杀公差。因人单力竭又被官府士兵追获，押回大名府问斩。石秀跳楼劫法场，梁山兵马攻打大名府，朝廷派关胜带兵攻打梁山，被吴用计擒收降。吴用趁元宵节临近，派时迁等人潜入城中放火，奇袭大名府，救出卢俊义等好汉，杀了李固、贾氏。
朝廷又派单延硅、魏定国攻打梁山，关胜讨令迎敌，义收二将。宋江、吴用再次率兵攻打曾头市，收降郁保四，使用反间计，诱史文恭来偷营劫寨，趁机大破曾头市，杀死曾家父子。史文恭逃至林中，被卢俊义、燕青擒住。宋江遵晃盖遗嘱欲立卢俊义为山寨之主，吴用、李逵不服，于是与卢俊义分兵取东平府、东昌府，谁先攻下即为山寨之主。宋江兵至东平府，计擒双枪将董平，夺下府城。卢俊义兵临东昌府，遇没羽箭张清用飞石伤人，久攻不下。宋江等驰援，计擒张清，破城。
宋江率兵回梁山，请公孙胜主持罗天大醮，天降火块入正南地下，深掘出一石碣，上写蝌蚪文，何道士识得译出，乃是梁山一百零八将座次表，宋江为首，声威远震。朝廷见梁山势力越来越大，便命童贯率十万大军征剿梁山，却被梁山好汉杀得连连大败，逃回东京。高俅奉旨再次出征，不仅全军覆没，而且连自己也被生擒。但宋江早有被招安之意，放了高俅。
宋江为求朝廷招安，往东京观灯，并乞宋徽宗宠爱的妓女李师师帮助。朝廷派太尉宿元景招安梁山众好汉。宋江等受招安入朝廷后，备受高俅、蔡京等人排挤。那时正好碰上辽兵犯界，于是派宋江、卢俊义为破辽正、副先锋，率梁山旧部征辽。宋江等攻蓟州，度益津关，夺独鹿山，战幽州，围燕京，迫使辽国纳表投降。回师不久，又闻河北田虎作乱，宋江等又请命剿田虎。宋江与卢俊义分兵进发，连连夺下被田虎占领的泽州、益州、壶关等地，公孙胜破法收伏乔道清、马灵，张青收琼英，最后战胜并威擒田虎。平定田虎后，毫州太守侯蒙举荐，朝廷派宋江、卢俊义为平西正、副先锋，讨伐淮西王庆。宋江等水攻坚城，兵定纪山，朱武大破“六花阵”，乔道清兴雾力取西京，宋江派“九宫八卦”阵大败金剑先生李助，王庆遁逃，渡江被擒。
回京后，宋江封“皇城使”，卢俊义封“团练使”，众兄弟封“正将军”、“偏将军”。接着宋江等又奉诏讨方腊。出征前，金大坚、乐和等四人被调走。取润州，战宣州、毗陵，曹正等丧命，李俊觉醒萌退志，在太湖小结义。兵至杭州，张顺、徐宁、张清、董平等先后死于非命。待到平定方腊后死伤极大，仅余宋江等三十六人。在回师途中，鲁智深坐化，武松残废后，入寺为僧，林冲、杨志、杨雄、时迁病死，燕青、李俊、童威、童犯全身隐退，仅剩二十七人，入京时又辞去四人。
宋江、卢俊义等人虽受至朝廷封赏，仍遭逼迫，戴宗、阮小七、李应、柴进、杜兴、裴宣、杨林、蒋敬、朱武、樊瑞、穆春等，又相继辞官归隐。不久，宋江、卢俊义等即被奸臣毒害。宋江恐李逵再叛朝廷，坏了他声名，亦将其毒死。吴用、花荣闻讯极悲，在蓼儿洼哭祭宋江等人后，双双自缢而亡。一场轰轰隆隆的水浒英雄事业，仅因宋江一念之错，除李俊等十余人隐逃外，俱遭惨死 《史记》是一部具有强烈的人民性和战斗性的传记文学名著，这首先表现在对封建统治阶级——特别是汉王朝统治集团和最高统治者丑恶面貌的揭露和讽刺。司马迁写汉高祖刘邦固然没有抹杀他统一楚汉