清朝是整个封建社会中专制主义中央集权发展到顶峰的朝代，在这一时期国家实行闭关锁国政策，逐渐落后于西方国家，当欧洲国家已经开始轰轰烈烈的搞工业革命宣布自己进入了工业社会的时候，清朝还沉浸在自给自足的状态中不可自拔，而且从来没有意识到自己已经落后于西方了，所以乾隆时期有英国使臣来中国，乾隆给英国国王写了一封圣旨竟然闹了个大笑话。
当时正好是乾隆过寿，英国的国王派遣了使臣来给乾隆祝寿，直到寿宴快完的时候，使臣才带着礼物出现，因为两国的礼仪不同，清朝习惯跪拜，但是英国人只是弯腰行礼，因为这件事双方僵持不下，最终使臣单膝下跪妥协，当时英国给乾隆的贺礼是一些先进的物件，比如像望远镜、怀表等等，甚至有一些先进的武器，这在当时的英国应该都比较贵重，可见英国是非常重视这件事情的。他们的目的很简单就是想要和当时的清政府通商，结果这件事却被乾隆皇帝一口拒绝。
乾隆拒绝英国使臣的理由都写到了当时的圣旨里，具体内容是清朝以天朝上国自居，国家地大物博，什么东西都有，根本没有必要和其他国家进行贸易，中国产的丝绸和茶叶等如果是英国需要的物产，清朝可以考虑每年赏赐一些给他们，但是英国需要向清朝进行朝贡。从这个内容中能看出来当时清政府对世界的那种无知，根本不知道工业文明已经开始在欧洲国家进行了，而自己还在炫耀着自己的农业文明。
英国使臣把圣旨拿回去以后，国王看过大笑起来，清朝一直都以大国自居，殊不知世界早已发生了变化，随着工业革命的开展，很多国家开始走上了对外扩张的道路，而清政府看不清自己的形势，也看不清危险正在一步一步逼来，这才有了后来的鸦片战争，为了打开中国的大门，英国人只能用特别的方式。